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作者：刘春

为什么在白垩纪小行星碰撞地球之后，恐龙会灭绝，而鸟类和哺乳动物仍然欣欣向荣？科学家可能最终揭开了这一奥秘。

古生物学家发现，恐龙幼崽孵化出来并长大成年需要的时间过长，在6500万年前遭到小行星碰撞地球的灾难性打击后，其种群数量无法快速恢复。

（图注：格雷戈里•埃里克森（Gregory Erickson）是美国佛罗里达州立大学生物科学教授）

相比之下，鸟类和小型哺乳动物的后代的出现只花了几个星期的时间，这使它们在种群恢复上拥有明显优势。

这一发现来自于美国佛罗里达州立大学和加拿大卡尔加里大学的科学家们，他们意识到有可能根据恐龙胚胎和幼崽牙齿上的标记来计算其孵化所需的时间。

就像树的年轮每年长大一圈，牙齿每天长出新的一层，因此在牙本质中可以看到极细小的线条。

通过简单地数数牙本质上的线条数，科学家发现恐龙孵化时间在3个月至6个月之间。

（图注：研究人员检查了亚冠龙的胚胎化石）

与小型哺乳动物相比，较长孵化期使得孵化中的幼体和它们的父母容易成为捕食者的食物，从而使它们更难恢复种群的数量。

美国佛罗里达州立大学生物科学教授格雷戈里·埃里克森（Gregory Erickson）指出：“有关恐龙的一些最大谜团与它们的胚胎发育有关，对此人们几乎一无所知。”

埃里克森称：“我们认为我们的发现有助于了解为什么恐龙会在白垩纪结束之际灭绝，而两栖动物、鸟类、哺乳动物和其他爬行动物能存活下来并欣欣向荣。”

因为鸟类是活着的恐龙，科学家长期以来认为恐龙蛋的孵化所需要的时间类似于鸟类，后者的孵化时间通常为11天至85天。

（图注：一只正在孵化的安氏原角龙的化石，来自位于蒙古乌哈托喀(Ukhaa Tolgod)的戈壁沙漠Gobi Desert）

然而，在体形相似的情况下，爬行动物的蛋的孵化时间通常为鸟类的两倍，从几周到几个月不等。为了确定恐龙蛋的孵化时间更接近于鸟类还是爬行动物，该研究团队对恐龙胚胎化石进行了研究。

加拿大卡尔加里大学地球科学助理教授达拉·泽莱尼茨基（Darla Zelenitsky）称：“卵内的发育是动物整个发育的关键部分，但是人们对恐龙在这个最早生长阶段的情况一无所知，原因是恐龙胚胎非常罕见。”

泽莱尼茨基表示：“胚胎可以告诉我们恐龙在生命早期阶段是如何发育和成长的，以及它们在这些方面是更类似于鸟类还是爬行动物。”

研究人员研究了两种恐龙的胚胎，一种是原角龙（属名：Protoceratops），这是在中亚戈壁沙漠(Gobi Desert）发现的绵羊大小的恐龙，它的蛋非常小；另一种是在加拿大艾伯塔省发现的体形庞大的亚冠龙，它的蛋重达9磅（约4000克）。

该研究团队利用CT仪器对恐龙胚胎的下颚进行扫描，以显现出正在形成的牙列。然后，他们提取了几颗牙齿，在高级显微镜下仔细观察它们。

（图注：该图显示了来自于亚冠龙胚胎化石的牙齿的牙本质中的生长线）

（图注：在电影《侏罗纪公园》中，理查德·阿滕伯勒（Richard Attenborough）饰演的约翰·哈蒙德（John Hammond）观察一只恐龙正在孵化出来）

他们的研究结果显示，小型原角龙的胚胎发育时间为近三个月，亚冠龙的胚胎发育时间为六个月。这项研究结果发表在最新一期《美国科学院学报》上。