“CRISPR”系统是一种简单的细菌基因编辑装置，可以抵御病毒的侵袭。在过去几年中，科学家们已将其部署在变形虫到人类细胞中，并证明它拥有快速准确添加和移除基因的能力。美国加州和马萨斯州塞州2个研究团队都在致力于CRISPR的基础性工作。然而，在专利法庭上有关CRISPR这种具有里程碑意义的基因编辑技术的发明权之争愈演愈烈，已经危及到其能带来的好处，比如开发新的疫苗或杀死携带疾病的害虫等，每个人都可能成为输家。

上周，美国专利商标局的三名法官就此案做出重要裁决。他们表示，马萨诸塞州研究团队（包括麻省理工学院、哈佛学院与以及布洛德研究所）拥有CRISPR的专利权。当这种重要的生物技术工具被发明时，大学通常会保留其许可权。但此案的不同之处在于，两个团队都向初创企业Editas Medicine、Caribou Biosciences给予独家授权，前者是由布洛德研究所的科学家张峰（Feng Zhang）于2013年创办的，后者则是加州大学伯克利分校的珍妮弗·唐娜（Jennifer Doudna）于2011年创办的。

专家们担心，企业迫于盈利的压力，可能并非这种工具的“最好守护者”，该技术似乎拥有潜在的巨大好处。亚丽桑南州立大学教授罗伯特·库克-迪根（Robert Cook-Deegan）表示：“这为那些可被用于公共健康和环保领域的低利润应用蒙上阴影，因为这些应用拥有非常高的社会价值，但却难以实现货币化。”

正探索开发具有重要社会价值应用的初创企业可能陷入困境，因为它们更难获得取得成功所需的初始资金支持。伍德罗-威尔逊国际学者中心的科学政策专家埃莱奥诺雷·鲍威尔斯（Eleonore Pauwels）质疑道：“如果较小的公司想要治愈某种罕见疾病怎么办？它们在财务成本以及预付款方面会遇到哪些挑战？”

鲍威尔斯等人支持CRISPR开源和免费应用，就像互联网那样，因为它属于基础型工具。DIY社区的生物黑客们可以共享这个灵感。鲍威尔斯说，她希望加强开发这款应用的人无需面对无尽的诉讼。她说：“如果看到更多的类似事件，我绝不会感到惊讶。”

当然，也有许多无需授权的例外情况。比如，像美国陆军工程兵团、疾病控制与预防中心等政府机构，若利用CRISPR寻找疫苗时就无需授权。此外，许多不赚钱的应用也可能取得成功，因为它们不会对Editas Medicine、Caribou Biosciences等公司造成竞争威胁。

McDonnell Boehnen Hulbert & Berghoff公司的IP专家凯文·努南（Kevin Noonan）表示，像Editas Medicine、Caribou Biosciences这样的公司可能被说服，追求非盈利的公共健康应用，从而获得比竞争性授权更优惠的条件。当努南说：“从现在开始的未来20年，每个人都应该可以使用CRISPR，而且不必向任何人付钱。”