我们大致了解到，像太阳这般的大质量星体，它们的生命周期多在数十万至数百万年之间，换言之，我们常提及的O型和B型星便是如此。至于像我们太阳这样的G型星，寿命大约在120亿年。更小的M型星，由于氢燃烧得更加彻底，寿命可达数十亿年。而宇宙的年龄迄今为止仅为138亿年，所以星体的生命历程贯穿了宇宙的整个历史以及未来的发展轨迹。在此，让我们从与我们密切相关的太阳燃料耗尽之后，以及当前宇宙标准模型所预测的宇宙命运这两个角度，来审视一下这个宏大的宇宙未来图景。
在探讨宇宙命运之前，我们有必要先考量一下我们自己和地球的命运。
坦白说，我们的太阳实在是太完美了，不偏不倚，不大不小，不热不冷，也并非暴躁无常。它通过极其缓慢的核聚变过程，将氢逐渐转化为氦。而我们有幸诞生在太阳的壮年期，其状态非常稳定。但就目前而言，太阳的亮度比起幼年期已增加了20%。
而且，随着时间的推移，太阳燃烧氢的速度将越来越快。在未来的数十亿年，甚至120年内，太阳会变得越来越亮，温度也越来越高。据推测，到那个时候，海洋的情景可能会像下图所示那般：
温度攀升，海洋沸腾。我猜，这便是我们人类的未来命运，可能在10亿年后，太阳会进入亚巨星阶段。在未来几十亿年里，太阳将持续升温，在50亿到70亿年间耗尽氢燃料，核心将点燃氦聚变。由于核心辐射压力的急剧上升，太阳会膨胀至红巨星阶段，到那时，地球的命运将如何？
这便是我们和地球的未来展望。
然而，这一切仅是浩瀚宇宙中微不足道的一隅。如果我们将目光投向遥远的未来，放眼广阔的宇宙，会问：这一切究竟会如何终结？换言之，宇宙将以何种方式告终？
首先，我们来看看今日的宇宙是何模样。
当你仰望星空，所见的每一个光点，几乎都是一颗恒星（偶尔会有一两颗行星）。其中许多实际上是双星、三星，甚至是星团，而这些星团中的恒星大多拥有自己的行星系统。如上图所示，我们还可看到横跨天空的那条黯淡光带，它正是我们的银河系。
我们用肉眼所能见的成千上万颗恒星，只是构成我们银河系的数千亿颗恒星中的极小一部分。而我们的银河系横跨天空，绵延约10万光年。
事实上，如果我们看得更深更远，会发现星系结构在宇宙各处皆有分布，我们甚至能在一小片天空区域内发现数百个（甚至更多）星系，形成巨大的星系团，就像下图所示的后发星系团。
目前，我们所处的宇宙正在膨胀，这已成为共识，但像太阳系、银河系和本星系群这样的结构并未因膨胀而分离。后发星系团确实正在远离我们，但它们本身受引力束缚而保持在一起。
换句话说，如果引力已将某些结构束缚在一起，那么目前的宇宙膨胀并未强大到能将它们撕开。
所以，你可能会问，哪些结构会被束缚在一起，哪些又会随宇宙膨胀而扩展。
上图展示的是一个超星系团！英仙座超星系团（与我们所在的室女座星系团相似），直径约1000万光年，包含数千个星系，它们在引力束缚和扩张的边缘摇摆不定。
如果我们进一步观察更大尺度的结构，会发现什么？
在更大的尺度结构上，我们能够看到星系团之间的丝状结构，它们并未受引力束缚。星系团正相互远离！
我们目前所知，正是暗能量导致了宇宙的加速膨胀，距离我们越远的星系，远离我们的速度也越快。
而且，这一切都是基于一个极为关键的假设：暗能量是一个常数，不会变化。
目前，关于暗能量为常数的假设与观测数据高度吻合。我们已经测量到，不管暗能量是什么，它都非常接近于宇宙常数。
我们无法准确预估暗能量未来的情况，它是否会一直保持常数，或者会增加或减少。但可以肯定的是，在上述情况下，目前已被各种力束缚的物质将持续保持现状，而正在加速远离我们的物质最终会消失不见。
这对我们以及宇宙的命运意味着什么？
上图清晰地展示了银河系所在的本星系群，它包含了一些受引力束缚的卫星星系和附近的星团。在未来几十亿年里，图中所有这些星系最终会融合成一个巨大的椭圆星系，而宇宙中的其他星系将继续加速远离我们。
但如果暗能量并非如我们现在认为的那样是个常数，会怎样？在另外两种情况下，又将发生什么？
暗能量减少，宇宙大收缩。
这种情况下，暗能量不仅需要停止当前的行为，而且还需要开始反向作用。如果是这样，我们可能会看到星系加速远离我们，随后突然开始减速，甚至可能逆转方向向我们靠近。这似乎像是人为设计的宇宙“大收缩”命运。
在宇宙的舞台上，有一种力量，名为暗能量，它不断地膨胀，持续加大宇宙间的空隙。根据宇宙学的普遍看法，这种膨胀似乎是恒定的，就像一场永无止境的芭蕾舞，演绎着宇宙的宏大叙事。一个客观事实是，随着时间的推移，我们观测到的远离物体的运动速度似乎在稳定增加。举例来说，每增加大约三百万光年的距离，一个银河系逃离我们的速度就会快上六十公里每秒。在三千万光年之外，这个速度可能达到六百公里每秒；而在三十亿光年之外，速度甚至高达六万公里每秒。这样的增速，使得光速在这其中显得多么微不足道。
然而，倘若暗能量的强度随着时光流逝而持续增长，那么膨胀率本身将不断攀升。到那时，我们所要考虑的，将不仅仅是星体以何种速度离我们而去，而是宇宙中的星系结构是否能够抵御这股力量的撕扯。在膨胀率持续上升的背景下，星系的结构可能会逐渐被暗能量所瓦解。我们想象一下，尽管我们的本星系群努力合并成一个巨大的椭圆星系，但暗能量的上升趋势可能让这场合并徒劳无功。
假设这一情景成真，最外围的恒星，那些与星系中心联系最弱的个体，将最先被抛离星系。随着暗能量的进一步增强，哪怕是最靠近星系中心的恒星也难逃一劫，最终形成的将是由分散的恒星系统组成的不断膨胀的宇宙。届时，类似太阳系这样的恒星系统可能成为宇宙中最大的结构。
你可能会疑惑，太阳系这样的结构足够紧密，引力作用足够强大，它会安然无恙吧？但暗物质所带来的膨胀率并不会因为星系的毁灭而止步。在这股力量面前，无论是行星、卫星、彗星、小行星、气体还是尘埃，甚至是恒星，都可能被一并撕裂。最外围的天体将最先被抛出各自的恒星系统，而后，哪怕是最靠近恒星的行星，也将被抛入浩瀚的星际空间，彼此渐行渐远。
但即便如此，你还得记住，我们人类自身，也是由原子构成的。结构的破碎远不止于此。暗能量的膨胀最终可能会达到一个惊人的地步，以至于从恒星到行星，再到单个的原子，所有的结构都将不复存在。在宇宙生命的最后一刹那，亚原子粒子也会从原子中被撕裂出来，而宇宙将以一场空前的大撕裂作为终结。
但此刻，你大可不必忧心忡忡。目前的科学观测并不支持大撕裂这样的情景。并且，根据我们所能获取的最精确的测量结果，暗能量似乎确实是一个恒定的宇宙常数。也许，我们更愿意相信，宇宙将持续其无尽的膨胀，直至无尽的未来。
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