说起蓖麻这种植物，很多老一辈农村人肯定不陌生，它以前在乡下到处都是，路边田头随手就能看到。
蓖麻原产非洲热带地方，后来传到亚洲包括中国，在中国已经有上千年历史了。它是一种一年生灌木，能长到两三米高，叶子大而掌状，种子像豆子一样，灰褐色带斑纹。
以前农村小孩还拿它的种子当玩具玩，不过大人总提醒别乱吃，因为里面有毒。蓖麻的生命力特别强，荒地、墙角、路旁都能长，不挑土壤，不用太多照顾，就能冒出来。
在中国南方和中部农村，尤其常见，因为气候合适，雨水充足，它就自然繁殖开来。全球来看，蓖麻主要种在热带和亚热带地区，像印度、中国、巴西这些国家占了九成以上产量。
印度是最大生产国，每年出口一大批，中国排第二，巴西第三。全球种植面积大概1650万亩左右，产量却跟不上需求，因为它生长周期长，需要几个月才能成熟收种子。
纯化的蓖麻毒素毒性极高，人类口服致命剂量估计在1到20毫克每公斤体重，对于一个成年人，0.2克左右就能要命了。
当然，这得看摄入方式，吃整个种子的话，因为外壳硬，毒素不全释放，可能需要更多，但如果嚼碎吞下或提纯注入，剂量小得多就能致命。比方说，注射或吸入只要5到10微克每公斤就够了，那比很多蛇毒还猛。
目前还没特效解毒药，只能靠支持治疗，比如输液、呼吸机啥的。历史上，有记录的案例显示，吃蓖麻种子中毒的人，从轻微肠胃不适到休克死亡都有，取决于吃多少和怎么处理。
蓖麻毒素在种子中含量高，但榨油过程能去掉大部分，因为加热和加工破坏了它。所以，市售蓖麻油基本安全，用在药里或工业上没问题。但种子本身毒性大，在美国甚至限制作为观赏植物种，因为怕小孩误食或工人过敏。
蓖麻油是从种子榨出来的，含油率高，达50%到60%，颜色淡黄，粘稠，不易干。它的主要成分是蓖麻酸，占九成，这是一种羟基脂肪酸，让油有独特性质：耐高温、低温不凝固，粘度大，稳定性好。
比方说，在零下8到10度不冻，在500到600度高温下不分解变质。这点让它在工业上特别受欢迎，能代替石油做很多东西。全球年需求55万吨左右，但产量只有25到35万吨，供不应求。
中国每年需40万吨，印度占全球需求一半以上。美国、中国、欧盟是主要进口国，因为本土产量少。美国从2011年起从纯出口国变成进口国，现在大力增加种植，但还是靠进口补缺。
工业用途上，蓖麻油真是个多面手。先说润滑剂，它粘度高，耐极温，用在飞机发动机、汽车变速箱、钻井平台上。航空领域尤其重要，因为高空低温，普通油容易冻，它却保持流动。汽车业里，加在刹车液、传动油中，减少磨损。
在极寒或高温环境下，比如北极钻油或沙漠作业，它的表现比石油制品稳。二战后，需求大增，因为机械化发展快，蓖麻油成了关键添加剂。化工方面，它是原料，能加工成3000多种产品，像涂料、油漆、墨水、塑料、尼龙。
比方说，尼龙11和己二酸就从它来，尼龙用在纺织、汽车零件上。聚氨酯也靠它，反应生成泡沫、涂层，耐用性强。甚至在冶金、电机械里，当润滑或原料。它的可再生性强，被叫“可再生石油”，因为石油有限，它从植物来，能循环种。
医药上，蓖麻油用作泻药，少量吃能通便，但现在比例小，只占1%。它还能载药，比如乳化剂帮溶解难溶药物，像紫杉醇。蓖麻毒素本身在医学上研究用，纯化后抑制癌细胞生长，比如淋巴癌，因为它阻断蛋白合成，杀坏细胞。但这得严格控制，剂量错就危险。
其他领域，像化妆品、护肤品里，加它保湿；纺织染料、印刷墨水用它稳定颜色。甚至生物柴油，能混柴油用，比例10%到15%，改善燃烧，减排，但价格高，不普及。副产品也值钱，种子壳和饼当肥料，高氮磷，促进植物长。
为什么美国把蓖麻列为战略物资呢？
因为它在工业和经济上不可或缺，尤其耐温特性，其他油代替不了。四点原因：
一是高级工业油，低温不固、高温不坏，用在航空汽车漆上；
二是原料多，能做3000种产品，包括工业关键如尼龙；
三是医用价值高，毒素治癌；
四是经济潜力大，可再生，支持发展。
美国本土不产多，气候限种植，加上毒性管制，工人易过敏，所以靠进口储备。战略物资定义不只战场用，还包括经济支撑、非再生替代。美国视它为关键，因为石油枯竭，它能补位，推动化工、交通。
全球短缺，美国年年从印度巴西中国买，确保供应链。其他国如中国巴西印度也当战略资源。中国70年代推大种，但周期长、产量低，现在技术改进了，成第二产国，但还进口。
蓖麻双面性明显，一面毒害大，一面价值高。全球需平衡种植和安全，开发无毒品种或更好加工。未来，随着石油紧缺，它作用更大，推动可持续工业。
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