一项针对383座美国城市的综合分析揭示出一条惊人的规律：尽管法律层面的种族隔离早已废除，但基于财富、种族以及地理位置的“隐形隔离”依然深刻塑造着美国城市的版图。伦敦大学学院的研究人员发现，大多数美国城市呈现出一种独特的结构：外围是封闭的“富裕环带”，而核心区附近则散布着难以融入主流社会的“贫困孤岛”。
研究人员利用匿名化的SafeGraph GPS手机定位数据，绘制了数百万居民在四年间的出行轨迹——从居住的社区出发，前往餐厅、商店、博物馆及医院等场所的移动路径。他们将这些海量的移动数据与居民居住区的人口普查区组数据相结合，从而推算出个体的潜在收入水平及所在区域的人口构成。
研究揭示，多数美国城市的外围存在着一种“自我隔离”的富裕郊区社区。这些社区多为白人聚居区，很少有来自不同社会经济背景的访客涉足。市中心区域则存在着大量“被隔离”的贫困社区，这些多为非白人聚居区，其居民与外界不同背景人群的互动极为有限。
这项研究的独特之处在于，它首次在研究者称为“中尺度”的层面——即介于微观个体与宏观城市整体之间的社区层面——对数据进行了深入分析。
雷宁格补充道：“追踪这些社交网络至关重要，因为社区居民与更广阔城市及经济体系的联系缺失，既会加剧居民群体的不平等处境，也会限制整个城市的增长潜力。”
数据显示，所有被研究的城市都未能幸免于这种隔离现象——特定区域的公共设施主要仅被同社区或相同社会经济背景的人群使用。尽管这些区域的居民可能会前往其他地方活动，但外来者却极少造访他们的社区，导致这些区域的社会多样性严重受限。这些“隔离区”往往更贫困且以非白人为主，种族和收入因素对融合程度的影响显著。
相比之下，市中心周边的公共设施通常能吸引更多元化的访客，但非白人占多数的区域除外。而那些远离市中心的社区则普遍更为孤立，除非该区域本身就是非白人聚居区。
“这种现象很大程度上可追溯至联邦、州或地方政府历史上实施的歧视性住房政策，这些政策助长了隔离现象。”雷宁格特别指出了洛杉矶南中央区、芝加哥南区及纽约南布朗克斯等区域，称其为典型的“隔离飞地”。
而在城市的另一端，大多数城市的郊区边缘都被一层隐形的隔离带环绕。这里的居民主要只与收入或族裔相近者互动，他们倾向于光顾那些同样存在隔离现象的公共设施。这意味着，尽管身处大都市圈，他们的日常生活却鲜少体现出大都市应有的多样性。这些隔离带通常比城市核心区更为富裕。
本研究的时间跨度涵盖了2019年1月至2022年12月，完整记录了新冠疫情对人群流动性的影响。研究团队发现，这种社会隔离现象在2020年4月疫情高峰期达到了顶点。虽然到2022年，大多数城市的隔离程度已基本恢复至疫情前水平，但波士顿、旧金山等少数城市仍维持着较高的隔离度。
面对这一现状，研究人员建议，城市管理者可以利用此类数据进行更科学的分区规划和土地使用激励。通过在不同区域间的可达地带打造便利设施集群，并加大对市中心区域的投资，或许能促进不同人群的社会融合。
尽管主要分析聚焦于基于收入的隔离现象，但研究并未忽视种族因素。研究指出，这些模式与种族构成及历史上的歧视性住房政策存在强烈关联，即便未直接测量种族因素，社区级人口普查数据所反映的人口结构背景也足以说明问题。
在这些冰冷的数据地图上，我们看到的不仅仅是红蓝交错的色块，而是无数条被无形之墙阻隔的生活轨迹。那些富裕的郊区环带像是一道道护城河，保护着既得利益者的安宁，却也切断了理解与共情的可能；而市中心的贫困孤岛，则像是一座座被遗忘的围城，困住了渴望向上流动的希望。城市，这个人类最伟大的发明之一，其初衷是连接与融合，而非分割与排斥。
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