创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联本文所用素材源于互联网，部分图片非真实图像，仅用于叙事呈现，请知悉
雍正王朝的紫禁城，是一座用黄金和鲜血砌成的牢笼。
在这里，熹贵妃甄嬛最忠诚的臂膀，是掌事宫女槿汐；
而她最强大的盟友，则是皇帝跟前权倾朝野的总管太监苏培盛。
为了生存，槿汐与苏培盛结为“对食”夫妻。
他们联手掀起滔天巨浪，最终将不可一世的皇后拉下马。
多年后，当一切尘埃落定，已是圣母皇太后的甄嬛，守在即将离世的槿汐床前。
本以为半生风雨已过，却在槿汐临终的最后呓语中，听到了一个让她震惊的真相。
01
深秋的紫禁城，天黑得像是被谁不耐烦地扯下了一块巨大的黑幕，连一丝霞光都吝于留下。风从高高的宫墙豁口里野蛮地灌进来，带着塞外的寒意和草木枯萎的气息，卷起寿康宫门前最后几片顽固的梧桐叶，在空旷的石板地上打着旋儿，发出“沙沙”的声响，像是有个看不见的魂灵在低声啜泣，诉说着无人能懂的悲凉。
寿康宫里，安静得能清晰听见灯芯里那点昏黄的火苗，在灯油里挣扎着爆开一个微小的灯花。空气中弥漫着一股复杂而沉重的味道，那是长年熬煮的汤药留下的苦涩，混杂着上等的人参、灵芝的浓郁，最深处，还藏着一丝若有若无的、属于生命末梢的甜腥朽气。
这味道，压得殿内伺候的宫女太监们连呼吸都放轻了，生怕一不小心，就吹散了榻上那点微弱的生气。
曾经的熹贵妃，如今被新帝尊为圣母皇太后的甄嬛，就坐在这片令人窒息的沉寂里。她穿着一身素雅的常服，褪去了所有象征身份的繁复钗环，只在发髻上别了一支素银簪子。她坐在床沿，手里攥着一条浸了温水的软巾，一遍遍、不知疲倦地擦拭着榻上女人的额头。
那张曾经为她筹谋划策、看尽了宫中人情冷暖的精明脸庞，此刻只剩下一层蜡黄松弛的皮，紧紧地包裹着嶙峋的骨骼。眼窝深深地陷了下去，像两口干涸的井，嘴唇干裂起皮，只有胸口极其微弱的起伏，和喉咙里偶尔发出的、模糊的嗬嗬声，证明她还执拗地活在这个世上。
是槿汐。是她的槿汐。从她入宫第一天起，就护着她的槿汐。
甄嬛的手控制不住地有些发抖。她看着这张近在咫尺的、衰败的脸，太多的过往就像开了闸的洪水，咆哮着涌进脑海。她想起自己刚入宫时，还是个会为了一句诗、一剪杏花而脸红心跳的少女，是这个比她年长几岁的掌事姑姑，用一种不容置疑的沉稳，挡在她身前，教她如何分辨各宫娘娘们话里藏的钩子，如何在请安时站对话语里的队列，如何在这步步惊心的吃人地方，先活下去，再谈其他。
她想起失宠时，人人避之不及，是槿汐偷偷将自己份例里省下的炭火，在深夜里抱到她那冷如冰窖的碎玉轩，笨拙地为她生起一盆暖火，嘴里还念叨着：“小主身子弱，可不能冻着了，这宫里的冷，是从骨头缝里钻进去的。”
她想起在凌云峰那些凄风苦雨、仿佛永远看不到头的日子里，自己染了重病，高烧不退，是槿汐用自己那并不厚实的单薄身子，死死抵住禅房那扇破了洞的木窗，任凭夹着冰碴的雨水打湿了她的后背，也要把仅有的一床散发着霉味的旧棉被，严严实实地盖在自己身上。
这份情，哪里还是主仆？早就成了血肉相连的亲人，是过命的亲人，是她甄嬛能从一个废妃爬回权力之巅的半条命。
殿门外，一个高大而沉默的身影安静地伫立着，像一尊与黑暗融为一体的石像。是苏培盛。如今宫里人人敬畏的总管太监，新帝见了他，也要客气地叫一声“苏伴伴”。他低着头，宽大的袍袖垂下，遮住了所有的情绪。没人看得见他的表情，但那双在袖中紧紧攥成拳头、指节都已发白的手，却泄露了他内心的翻江倒海。
他听着殿内传出的、槿汐那越来越微弱的呼吸声，每一声，都像一把钝刀子，在他心上慢慢地割。他和槿汐，是名义上的夫妻，是当年在那不见天日的慎刑司里，为了活下去而结成的“对食”伴侣。
这份情分，是绝境里的相互取暖，是阴谋里的彼此支撑。他敬她，怜她，也……怕她。怕她那双仿佛能看透一切的眼睛，更怕她临死前，会说出那个……那个他们共同守护了一辈子的秘密。
“水……水……”榻上的人发出了极其微弱的呓语，像小猫的叫声。
甄嬛立刻从纷乱的思绪中回过神来，她迅速端起床头早已备好的温水，用一把小巧的银匙，小心翼翼地撬开槿汐干裂的嘴唇，一滴，一滴，极有耐心地喂进去。几滴水滑入喉咙，槿汐似乎被滋润得清醒了一些，那双浑浊得像蒙了层油翳的眼珠，开始费力地转动起来。她的眼神没有焦点，像是在看眼前的甄嬛，又像是透过甄嬛这张雍容华贵的脸，看到了几十年前的旧时光。
她的思绪像一匹脱缰的野马，在记忆的荒原上狂奔。一会儿是她刚入宫时，还是个在御花园里洒扫的小宫女，因为不小心碰倒了管事太监最爱的一盆兰花，被罚在灼热的日头下跪了一整个下午，膝盖被滚烫的青石板烙得皮开肉绽。一会儿又是她第一次被指派到碎玉轩，为初承恩宠的莞贵人梳头时，指尖触碰到那如云如瀑的柔软发丝，心里暗暗想着，这样美好的姑娘，可千万别被这宫里的腌臜事给毁了。
记忆的碎片毫无逻辑地翻滚、碰撞，最终，一个惊心动魄的画面，像一道闪电，猛地劈开了她混沌的脑海。
那是“滴血验亲”的那天。景仁宫里，气氛紧张得仿佛一根拉到了极致的弓弦，稍一触碰，便会利箭齐发，血溅当场。殿里挤满了人，各宫的妃嫔、管事的太监宫女，黑压压的一片，每个人的脸上都写满了惊惧、好奇与幸灾乐祸。
所有人的目光，都像被磁石吸住的铁钉，死死地钉在那两碗被端上来的清水上。他们听着祺贵人那如同杜鹃啼血般癫狂的指控，看着皇上那张越来越铁青、布满疑云的脸，看着六阿哥被静白师太带来的那个太监用银针扎破手指后，发出的那声撕心裂肺的啼哭。
甄嬛就站在那场风暴的最中心。她穿着一身素净的妃子常服，脊背挺得笔直，像一株雪中的翠竹。她看似镇定，嘴角甚至还挂着一丝若有若无的冷笑，实则只有她自己知道，她藏在宽大袖袍里的手，已经冰冷得没有一丝温度。
那时候，槿汐的心也提到了嗓子眼。她站在甄嬛身后几步远的地方，攥着拳，指甲深深地陷进掌心里，掐出了几个血印子。
她在心里发了狠，一旦事败，一旦主子蒙冤，她就立刻冲上前去，一头撞死在殿前那根蟠龙金柱上，用自己的命，为主子求一个清白的名声，也断了那些人再深究下去的念头。
可就在那片刻令人窒息的混乱中，她眼角的余光，却无意间捕捉到了一个被所有人都忽略了的、极其诡异的细节。
在人群的边缘，靠近殿门的地方，皇后的贴身大宫女剪秋，和当时还只是先帝御前第一红人的总管太监苏培盛，有过一个极快、极隐晦的眼神交汇。
那不是敌人间你死我活的憎恨，也不是旁观者之间事不关己的漠然。那是一种极其复杂的眼神。剪秋的眼睛里，透着一种孤注一掷的疯狂和濒临绝境的恐惧，但在这份恐惧之下，又藏着一丝不易察觉的……恳求？而苏培盛的眼神，却是一如既往的冷静，冷静得近乎冷酷，在那份冷静中，又带着一种洞悉一切的了然。他对着剪秋，几不可察地，微微偏了一下头。
那不是点头，也不是摇头，只是一个极其细微的动作，细微到若不是槿汐当时精神高度集中、眼观六路，根本不可能发现。那个动作，仿佛是一种无声的回应，像是在说：“我知道了。”
这个眼神和动作只存在了一刹那，快得像一道错觉。当时槿汐只觉得心里“咯噔”一下，像踩空了一级台阶，觉得哪里不对劲。
可随即，温实初自请被验血，甄嬛与皇上那番字字泣血的对话，便将她所有的注意力都拉了过去。事后风波平息，她忙着安抚受惊的主子，忙着处置宫里那些见风使舵的奴才，竟把这个小小的疑点，忘到了九霄云外。
此刻，这个被尘封了几十年的画面，却无比清晰地浮现在她将熄的意识里，像一根深埋在肉里的毒刺，在腐烂了多年之后，终于被死亡的剧痛给拱了出来，疼得她心慌意乱，冷汗涔涔。
“槿汐？槿汐？你怎么了？是不是哪里不舒服？”甄嬛见她神色大变，嘴唇发紫，呼吸都急促起来，连忙俯下身，焦急地呼唤。
槿汐被这一声呼唤，勉强从深不见底的回忆里拽了出来。她看着眼前这张满是担忧的、雍容华贵的脸，这张脸，已经有了岁月的痕迹，眼角有了细纹，不再是当年那个能让先帝爷错认的清丽少女了。她又吃力地转过头，望向门外那个熟悉的、如山一般沉默的影子，嘴唇哆嗦着，想说什么，最终却只化为一声长长的、满是痛苦的叹息。
她怕。她是真的怕。
这个秘密，一旦说出口，牵连的不仅仅是早已化为一抔黄土的皇后和剪秋，更是门外那个男人——苏培盛。她名义上的丈夫，她晚年唯一的依靠，一个她既爱慕又敬畏的男人。
她想起当年为了帮甄嬛从甘露寺回宫，自己是如何咬着牙，下定决心，将自己的清白身子给了苏培盛。那是一场走投无路下的豪赌，也是一场精心计算的政治结盟。她了解苏培盛，这个男人能在喜怒无常、猜忌成性的先帝身边屹立数十年不倒，他的心思，比这紫禁城里任何一口井都要深，都要冷。
他看似温和，对谁都笑眯眯的，实则手段狠辣，心思缜密。他为甄嬛一党立下汗马功劳不假，可槿汐心里比谁都清楚，苏培盛首先效忠的，永远是他自己那颗想在这宫里安身立命的心。他所做的一切，都是在权衡利弊之后，做出的最有利于自己的选择。
正因为了解，所以才更恐惧。一个如此深沉的男人，他手里握着的秘密，该有多么可怕？
槿汐的呼吸越来越困难，像是有块千斤巨石压在胸口，每一次喘息都带着撕裂般的疼痛。她的记忆再次被一股无形的力量粗暴地拉扯着，回到了扳倒皇后的那个决定性的夜晚。
她清晰地记得，剪秋在汤里下毒，意图毒害甄嬛和当时已经养在甄嬛膝下、被当作亲生儿子疼爱的六阿哥弘曕，结果被当场抓获，人赃并获。那场面，她至死都忘不了。剪秋被打得皮开肉绽，浑身是血，却死咬着牙一声不吭，最后慎刑司用了最残酷的酷刑，才从她嘴里撬出是皇后指使。铁证如山，皇后乌拉那拉氏自此被禁足景仁宫，一道冰冷的宫门，隔绝了她与整个世界，至死未能再踏出一步。
一切看起来都那么顺理成章，天衣无缝，是恶有恶报的最好注脚。
可槿汐的记忆里，却偏偏多出了一段无人知晓的“外传”。
在剪秋被抓、皇后被禁足后的第三个晚上，宫里表面上已经风平浪静，大家都在为熹贵妃终于铲除心腹大患而庆贺。她因为甄嬛夜里偶感风寒，咳嗽不止，便想着去内务府取一批新到的、据说是上贡的川贝，抄近路打从御花园一处极为偏僻的假山群经过。
那晚的月亮，出奇地亮，像一个巨大的白玉盘，挂在墨蓝色的天鹅绒上。清冷的月光，将假山的影子拉得奇形怪状，张牙舞爪，像一群蹲伏在暗处的鬼怪。
就在一片嶙峋的怪石后面，她看见了一个熟悉的身影。
是苏培盛。
他独自一人，没有带任何一个跟班的小太监。他像个贼一样，左右看了一眼，动作十分警惕，然后快步走到一座半人高的太湖石假山前，蹲下身子。
他借着清冷的月光，在假山底部摸索着，像是在寻找什么。很快，他似乎找到了，从一块看起来有些松动的山石缝隙里，小心翼翼地、甚至可以说是珍而重之地，取出了一个用深色油纸包着的小小的东西。
他把那东西放在手心掂了掂，然后迅速揣进怀里最贴身的地方，还用力按了按，仿佛那是什么绝世珍宝。做完这一切，他立刻站起身，整理了一下微乱的衣袍，恢复了平日里那副从容不迫的样子，神色却依旧带着一丝紧张，快步离开了。
整个过程，悄无声息，一气呵成。那个动作，绝不像是在捡拾什么不小心遗落的私人物品，倒更像是在回收一个早就知道确切位置、并且绝对不能让第二个人知道的“赃物”。
当时槿汐吓得躲在另一块巨大的假山石后，用袖子死死捂住自己的嘴，连呼吸都停止了。她以为是苏培盛在处理什么见不得光的私事，比如收受宫外官员的贿赂，或是处理什么仇家的信物。在宫里，知道得越少，活得越久，这是她入宫第一天就刻在骨子里的生存法则。她不敢多问，也强迫自己忘记那一晚看到的景象。
可现在，在死亡的边缘，这两件看似毫无关联的往事——滴血验亲时，剪秋和苏培盛那诡异的眼神交汇，以及苏培盛在假山下的诡秘行动——突然像两块散落已久的拼图，在她混沌的脑中“咔”地一声，被一股强大的力量，严丝合缝地拼接在了一起！
一个让她浑身冰冷、血液都仿佛凝固了的猜测，如同蛰伏多年的毒蛇一般，嘶嘶地吐着信子，从记忆最黑暗的深渊里，探出了它狰狞的头。
02
新皇登基的第五年，苏培盛已经不再是那个需要时刻紧绷着神经、像走钢丝一样揣摩先帝爷心思的御前总管了。他如今是整个紫禁城里，辈分最高、权柄最重的总管太监。
他住的院落，比一些不得宠的答应常在的份例还要好。新帝年轻，敬重他这个伺候了两朝天子的“老人”，凡事都要给他几分薄面。
连新帝跟前最得宠的、红得发紫的小夏子，见了他，都得从老远就小跑过来，满脸堆笑地躬身行礼，恭恭敬敬地叫一声“苏爷爷”。
这天午后，新帝从内库里挑了一尊罕见的、足有半人高的南海血玉珊瑚，说是要孝敬太后，特意指名让苏培盛亲自送去寿康宫，以示郑重。
苏培盛在传旨太监面前，躬身接了旨，脸上堆着恰到好处的恭谨和受宠若惊，声音洪亮地谢了恩。转身之后，他脸上的笑容便淡了下来，恢复了那种深不见底的平静。他只消几句吩咐，便将事情安排得滴水不漏。
四个精壮的小太监抬着那尊用明黄绸缎包裹的玉珊瑚，走得比新媳妇上轿还稳，另外几个则提着拂尘、捧着托盘跟在后面。整个队伍鸦雀无声，只听得见整齐的脚步声。这些年轻的太监，大气都不敢出，走路都踮着脚尖，生怕一不小心磕了碰了，这位苏总管那看似温和的眼刀子，就能把他们活活剐下一层皮来。
在这些小太监眼里，苏培盛不是一个人，他是一尊活着的规矩，是紫禁城里最不能得罪的神佛。他能一句话，就让你从一个默默无闻的洒扫太监，变成某个肥差衙门的管事；也同样能一句话，就让你在某个下雪的冬夜，无声无息地消失在宫里的某个角落，像一滴水融入了大海，连个泡都不会冒。
就如此刻，队伍经过御花园时，新帝跟前的红人小夏子正陪着几个新封的贵人说笑。小夏子眼尖，看见了苏培盛，立刻撇下贵人们，颠颠地跑过来请安：“苏爷爷，您老人家亲自出马啊？这可真是折煞小的了。”
苏培盛停下脚步，脸上露出和煦的笑容，像是见到了亲孙子：“小夏子啊，越发精神了。皇上跟前伺候，可得仔细着，别学我们这些老东西，没个眼力见儿。”他说着，眼睛却若有若无地瞥了一眼那几个因被冷落而脸色有些尴尬的贵人。
小夏子是何等精明的人，立刻吓出了一身冷汗，连忙躬身道：“爷爷教训的是，是小的疏忽了，小的这就回去伺候。”他明白，苏培盛这是在敲打他，得了新帝的宠，别忘了自己的本分，更别得罪了后宫的娘娘们。这宫里，皇帝是天，可这些娘娘们，就是天上的云，随时能下雨。
苏培盛点点头，不再多言，继续领着队伍前行。小夏子看着他的背影，直到走远了，才敢直起腰，后背已是一片冰凉。
将玉珊瑚妥当安置在寿康宫西暖阁最显眼的位置后，苏培盛没有多留。他隔着一道珠帘，向里面正在陪伴槿汐的太后请了个安，声音恭敬而沉稳，听不出任何情绪。他知道槿汐的身子已经到了尽头，太后这几日心情郁结，不是说话的时候，也不是他该出现的时候。
他独自一人，缓步回了自己的住处。那是在宫苑西北角，一个极为清静的独立院落，院里种着几杆翠竹，还有一块他亲自打理的菜畦，种着些时令的青菜。这在宫里，是独一份的体面。
他屏退了所有伺候的人，亲自从井里打了一盆清冽的井水，端进书房，然后锁上了门。他从一个紫檀木的盒子里，取出一块先帝爷当年御赐的羊脂玉镇纸，用柔软的棉布，蘸着清水，一遍遍地擦拭。
冰冷的玉石触及指尖，那温润又坚硬的熟悉触感，像一把生了锈的钥匙，缓缓地、伴随着“嘎吱”的声响，打开了他记忆深处那扇最不愿触碰的闸门。
他不是天生的奴才。他还依稀记得，家乡田埂上那混着青草气息的泥土味道，记得额娘那双因为常年劳作而粗糙得像砂纸一样的手掌，抚摸他头顶时的温暖。若不是那年蝗灾，家里实在揭不开锅，六岁的他，也不会被阿玛含着泪，送上了这条不归路。
净身的那一天，他觉得自己已经死过一次了。那撕心裂肺的疼痛，和比疼痛更甚的、被当作牲口一样摆弄的羞辱，让他一夜之间就长大了。
在最底层、被那些得势的太监称为“腌臢货”的太监群体里，他见识了最赤裸、最原始的人性。一个冷了的馒头，能让两个半大的孩子打得头破血流；一句管事太监无心的夸奖，能招来同伴在深夜里最恶毒的暗算。他学会了闭嘴，学会了观察，学会了把所有的情绪都藏在那张永远谦卑恭顺的笑脸之下。他像一棵扎根在宫墙最阴暗角落里的藤蔓，拼命地、不择手段地向上爬，只为多见一点点阳光，只为不再任人宰割。
最终，他成了先帝身边最离不开的那个“苏培盛”。
他亲眼见过，前一夜还集万千宠爱于一身的宠妃，第二天就因为一句话说错，被打入冷宫，疯疯癫癫。他亲眼见过，曾经前途无量的皇子，因为站错了队，一夜之间被圈禁，从天之骄子沦为连下等奴才都敢欺辱的阶下囚。
在这座金色的牢笼里，他悟出了自己的生存之道：“忠诚”从来不是一种虚无缥缈的品德，而是一门需要精确计算、时刻权衡的生意；主子也不是可以托付终身的亲人，而是用来遮风挡雨、赖以生存的靠山。靠山稳，你才能活。靠山要倒，你就得在它倒下之前，找到一座更稳的新靠山。
所以，当他最初在凌云峰见到被废为庶人的甄嬛时，他看到的不是一个可怜无助的女人，而是一个潜在的、值得投资的“奇货”。甄嬛的智慧、隐忍和那份不甘心，让他看到了扳倒皇后一党的可能性。而槿汐的自我牺牲，更是彻底将这笔投资的砝码加到了最重，让他不得不将自己的身家性命，与甄嬛这艘前途未卜的船，死死地绑在了一起。
他帮助甄嬛，不全是为了槿汐。他也是在为自己铺路。他太清楚了，一旦甄嬛彻底倒台，他这个与“甄嬛党羽”走得如此之近的太监，绝对不会有好下场。皇后的手段，他可是亲身领教过的。
那个女人，看似端庄大度，实则虚伪刻板，心胸狭隘，又野心勃勃。她不止一次想插手他分管的御前事务，还几次三番想安插自己景仁宫的人到他身边，美其名曰“帮衬”，实则是想把他苏培盛变成她的眼睛和耳朵。
他苏培盛是谁？是先帝爷最信任的眼睛！岂能容忍别人来染指？
他记得有一次，皇后想把自己娘家的一个远房侄子安插进御前当差，那是个油头粉面的草包。苏培盛表面上满口应承，背地里却设计了一出好戏。他让小太监“不小心”在那个侄子当值时，将先帝爷最爱的一方端砚的墨汁“碰洒”了，又让另一个眼线“恰好”在先帝爷发怒时，禀报说这个侄子在外头赌钱，欠了一屁股债。两件事一叠加，先帝爷当场龙颜大怒，直接把人赶出了宫。事后，皇后气得砸了一套茶具，却抓不到苏培盛任何把柄。
从那时起，苏培盛就知道，他和皇后，已是水火不容。
扳倒皇后，对他而言，既是帮甄嬛铲除死敌，更是为自己清除身边最大的一颗定时炸弹。因此，在谋划扳倒皇后的整个过程中，他投入了十二分的精力，动用了他几十年里，用金钱、恩惠和把柄，安插在各宫各院的所有“眼睛”和“耳朵”。
他要确保这件事，万无一失。
他要确保皇后乌拉那拉氏，连同她的整个党羽，被连根拔起，永无翻身之日。
也正因为这份追求“万无一失”的偏执，让他撒下了一张天罗地网，最终，精准地捕捉到了那条最毒、最致命的，连甄嬛都不知道的漏网之鱼。
03
让我们把时间的指针，拨回到扳倒皇后事件发生前的一个多月。
那段时间的景仁宫，安静得像一座被整个世界遗忘了的坟墓。宫殿依旧富丽堂皇，琉璃瓦在阳光下闪着金光，可里面的空气，却像是凝固了一样，带着一股子绝望的霉味，从砖缝里，从窗棂里，丝丝缕缕地渗出来。
皇后乌拉那拉氏，已经有一个多月，没见到皇上了。
她每天做得最多的事，就是坐在那面巨大的西洋水银镜前，一遍又一遍地，用冰凉的手指，抚摸着自己眼角新生的细纹。然后，她会打开那个用朱漆嵌着螺钿、锁了好几层心事的衣箱，从最底层，拿出那件当年她还是王府福晋时，与先帝大婚时穿过的那件，早已褪色的明红色嫁衣。
她的精神，已经到了崩溃的边缘。三阿哥被皇上厌弃、被废黜，是压垮她的最后一根稻草。她唯一的指望，她倾注了半生心血、寄托了所有希望的“儿子”，就这么没了。她看着镜子里那个容颜憔悴、眼神怨毒的中年妇人，心里充满了对甄嬛的嫉妒和对未来的无边恐惧。她不甘心，她怎么能甘心，就这么输给一个处处都像自己那个死鬼姐姐的赝品！
“娘娘，喝口燕窝羹吧，您一整天都没进什么东西了。”剪秋端着一碗上好的血燕，轻手轻脚地走进来，声音里满是藏不住的心疼。
看着皇后失魂落魄、仿佛被抽走了魂魄的样子，剪秋的心，就像被一只无形的手紧紧攥住，疼得无法呼吸。
剪秋不是一个简单的侍女。她是皇后从乌拉那拉府带来的陪嫁，两人从小一起长大，在那个还未出阁的深闺里，她们一起学刺绣，一起偷看外头的戏班子，一起在下雪天堆雪人。名为君臣，实则情同姐妹。在这座冰冷的深宫里，皇后的世界，只剩下她一个人，可以全然信任，可以说几句体己话。
剪秋亲眼看着，那个曾经会在王府后院里，为了一朵新开的芍药而雀跃不已的天真少女，是如何一步步被嫉妒、权力和无尽的空闺等待，扭曲成今天这个样子。
她不恨皇后。她只恨这个吃人的后宫，恨那个抢走了皇后所有宠爱和希望的熹贵妃甄嬛！
那是一个电闪雷鸣的夜晚，豆大的雨点疯狂地砸在琉璃瓦上，发出“噼里啪啦”的巨响，像是要把整个紫禁城的屋顶都给掀了。
皇后从噩梦中猛地惊醒，她一把抓住守在床边的剪秋的手，指甲深深地掐进了剪秋的肉里，眼神疯狂得吓人，像一头被逼入绝境的母狼。
“不能再等了！本宫不能就这么坐以待毙！”她嘶吼着，声音被外面的雷声掩盖，显得格外凄厉，“本宫要让熹贵妃和她的两个孽种，一起去死！”
她最初的计划，比后来被揭露的，要歹毒百倍。她要同时毒死熹贵妃最看重的两个人——她刚刚生下不久的亲生儿子，六阿哥弘曕；和当时已经养在甄嬛名下，聪慧过人、深得皇上喜爱的四阿哥弘历。
在她看来，六阿哥弘曕，是甄嬛的命根子，是她固宠的根本。而四阿哥弘历，是甄嬛未来的依仗，是她精心培养的政治投资。
只要这两个孩子都没了，熹贵妃就等于被斩断了双臂，彻底垮了！皇上在痛失两个“爱子”的巨大悲痛之下，也许会厌弃带来这一切灾祸的甄嬛，重新回到她这个沉稳端庄、陪伴他走过大半生的原配妻子身边。
这是她最后的、也是最疯狂的赌博。她要用两条皇子的性命，赌一个翻盘的机会。
她踉踉跄跄地从床上下来，赤着脚走到床边一个极其隐秘的暗格前，从里面取出了一个巴掌大的黑漆锦盒。打开锦盒，里面静静地躺着两个用明黄色油纸包着的小包，上面没有任何标记，却散发着一股令人心悸的死亡气息。
“鹤顶红。”皇后看着那两个纸包，眼神里是彻骨的寒意和疯狂的快意，“御药房都查不出的好东西，是额娘当年给我的。她说，宫里路不好走，总有需要它的时候。”
她把那两包足以颠覆一个王朝的剧毒，塞到了剪秋冰冷的手里，声音嘶哑而坚定：“一包，给弘曕。另一包，给弘历。一个都不能少。”
“剪秋，”她看着自己唯一的亲信，眼中竟流下两行清泪，“本宫这一生，荣华富贵时身边人来人往，可到了这绝境，却只剩你一个了。你敢不敢，为本宫……做这最后一件事？”
剪秋看着手里那沉甸甸的两包毒药，又看看眼前这个状若疯魔、将所有希望都寄托在她身上的主子，那个她从小就发誓要守护一生的主子。泪水混合着雨水，从她早已苍白的脸颊上滑落。她没有一丝犹豫，退后一步，跪在地上，重重地磕了一个头。
“娘娘放心，奴婢的这条命，就是娘娘的。”
她的忠诚早已超越了是非对错，超越了生死。她只想为她的主子，为这个她守护了一辈子的女人，做这最后一搏。哪怕是飞蛾扑火，万劫不复。
那一刻，剪秋紧紧攥着那两包鹤顶红，冰冷的纸包硌着她的掌心。她的眼神，从最初的悲伤和恐惧，一点点转为淬了剧毒的、义无反顾的决绝。
04
下毒那天，天色阴沉得厉害，铅灰色的云层低低地压着紫禁城的黄色琉璃瓦，让人透不过气来。
剪秋一整天都心神不宁，手脚冰凉得像刚从冰窖里捞出来一样。她借着给各宫送新制“百合酥”的由头，提着一个三层描金食盒，先去了六阿哥弘曕所在的永寿宫。
永寿宫里一片祥和，乳母和宫女们正围着小小的六阿哥逗乐。剪秋脸上挂着得体的笑容，和众人寒暄着，说这是皇后娘娘特意赏给熹贵妃和六阿哥的。趁着乳母去接食盒、众人目光都被精致的点心吸引的片刻，她垂在身侧的另一只手，迅速而隐蔽地，将藏在袖中、早已捏成粉末的第一包鹤顶红，无声无息地弹入了旁边温着的一碗给六阿哥备下的汤羹里。
粉末入水即化，没有颜色，没有味道。
整个过程，快如闪电。可剪秋自己却觉得，那一瞬间漫长得像一个世纪。她的手抖得几乎端不住食盒的提梁，心跳得像要从嗓子眼里蹦出来。
做完这一切，她几乎虚脱。她强撑着镇定，又说了几句场面话，看着宫女将那碗毒汤羹端进去，才装作若无其事地退了出来。
走出永寿宫的宫门，一阵冷风吹来，她才发觉自己的里衣已经完全被冷汗浸透了。
第一步，完成了。
按照皇后的计划，她下一步，要去四阿哥弘历读书的阿哥所。
她深吸了一口气，重新提稳了食盒，食盒的第二层，放着另一份“加了料”的百合酥。她一步步地，走向阿哥所。紫禁城里每一条路，她闭着眼睛都能走，可今天，脚下的每一块青石板，都像是烧红的烙铁，烫得她步履维艰。
越是走近阿哥所，她的脚步就越是沉重。
毒死一个尚在襁褓、毫无反抗能力的奶娃娃，和毒死一个已经八九岁、记事懂理，且深得帝王喜爱的皇子，是完全不同的两件事。四阿哥弘历一向沉稳早慧，他身边的太监、侍卫，防备远比永寿宫森严得多。她甚至不知道自己有没有机会近身。
更重要的是，一种巨大的、前所未有的恐惧，像一张冰冷的网，将她密不透风地攫住了。
她远远地，就听到了阿哥所院子里传来的笑声。四阿哥的两个哈哈珠子（伴读）正在追逐打闹，一个不小心，撞到了廊下的柱子，疼得龇牙咧嘴，另一个则指着他哈哈大笑。那笑声，清脆、无忧无虑，像一把锥子，狠狠地扎进了剪秋的心里。
她鬼使神差地，又往前走了几步，躲在一棵大树后，望向书房的窗户。窗纸上，清晰地映出一个小小的、正在伏案刻苦读书的身影。
那一瞬间，她内心深处有什么东西，突然就崩塌了。她想起了很多年前，自家的小侄子，也是这么大，也是这么爱笑，也是这么坐在桌前，一笔一划地学写字。
她意识到，这个计划太疯狂，太没有人性了。毒死一个孩子，无论他是谁的儿子，都是罪孽。她看着自己那双沾满毒粉的手，突然觉得无比肮脏。
就在她犹豫不决、进退两难的当口，一个让她意想不到的变故发生了。阿哥所的书房门开了，四阿哥的授课师傅，一位须发皆白的老翰林，走了出来。老翰林平日里也常去景仁宫给皇后请安，认得剪秋。他看见剪秋提着食盒鬼鬼祟祟地躲在树后，有些奇怪，便扬声问道：“那不是景仁宫的剪秋姑娘吗？在这里做什么？”
这一声，如同晴天霹雳！
剪秋吓得魂飞魄散，端着食盒的手一抖，差点把东西全洒在地上。她知道，自己暴露了！
她更不知道的是，就在不远处长廊的拐角处，一个冰冷的眼神，已经将她锁定。
视角切换到苏培盛。
他早就料到皇后要狗急跳墙。他派出去的眼线，像一张无形的网，将整个景仁宫连同剪秋的行动轨迹，都包裹得密不透风。一个在御膳房做杂役的小太监告诉他，剪秋今天提走的点心里，有两份被她单独做了手脚。一个在永寿宫外围洒扫的宫女，用约定的暗号（扫帚倒放）告诉他，剪秋已经进去过了。
他立刻派了自己最心腹、最机灵的小太监小允子，去永寿宫“截胡”那碗毒汤。他交代小允子，务必不能让毒汤进六阿哥的嘴，但又要让事情“败露”得合情合理，最好是能当场抓住一个“下毒”的宫人。他早已买通了永寿宫一个手脚不干净、爱偷东西的小宫女，准备让她当这个替罪羊，再顺藤摸瓜，引出剪秋和皇后。
安排好这一切，他自己则亲自跟上了剪秋。他倒想看看，这条毒蛇还想咬向谁。
当他看到剪秋端着食盒，去的方向竟然是四阿哥的阿哥所时，他心中猛地一凛，一股寒气从脚底直冲天灵盖。好个毒妇！竟然是双管齐下，想一箭双雕！他瞬间明白了皇后的全盘计划，远比他想象的更加歹毒和疯狂。他暗骂一声：“这疯婆子是想把整个江山都烧了！”
再说剪秋，被老翰林一声喊破，她脑子里一片空白。求生的本能让她立刻放弃了去阿哥所的念头。她不敢回头，也来不及解释，提着食盒，脚步一拐，慌不择路地跑进了旁边的御花园假山群。这里怪石林立，是躲藏和处理“赃物”的最好地方。
她环顾四周，见无人跟来，才背靠着一块冰冷的假山石，大口大口地喘气。她慌乱地打开食盒，将那包下了毒的百合酥取出来，连同油纸一起，死死地塞进了一处她早就留意过的、一块比较松动的假山石缝里。那石缝很深，她几乎把整个手臂都伸了进去。她塞得很死，然后又用几块碎石和一把干草，堵住了洞口。
做完这一切，她才整理了一下凌乱的鬓角和衣袍，深吸一口气，端着那盘已经“干净”了的点心，装作若无其事地往回走。
她天真地以为，只要没人发现这第二包毒药，所有罪名就只会指向毒害六阿哥这一桩。她准备好了，一旦永寿宫事发，就把所有罪责都揽在自己身上，最多就是坐实皇后指使毒害皇嗣，而不至于暴露她们曾企图谋害两位皇子——那可是动摇国本的大罪，足以让乌拉那拉氏全族，为她的疯狂陪葬！
她不知道，在她身后不远处的一块更高的巨石阴影里，苏培盛将她的所有动作，从被喊破后的惊慌，到藏匿毒药时的慌乱，再到最后伪装镇定的故作姿态，全都看得清清楚楚。
他没有声张。
他只是冷冷地看着剪秋的背影消失在长廊尽头，然后，又像最有耐心的猎人一样，在原地等了足足一炷香的功夫。
直到永寿宫那边，隐隐约约传来了宫女的惊呼、器物被打碎的声响和抓人的喧哗声，整个后宫的注意力都被那边的动静完全吸引过去之后。
在皇后被废、剪秋被打入暗无天日的慎刑司、一切都尘埃落定后的第三个深夜，他才像一个幽灵般，独自一人，悄无声息地来到了这座假山前。
他熟练地剥开那些作为伪装的碎石和干草，伸手进去，准确无误地，取出了那个用油纸包着的小包。
他借着清冷的、毫无温度的月光，将那包致命的粉末放在手心掂了掂。它很轻，轻得像一片羽毛，却又重逾千斤，压得他几乎喘不过气。
他知道，这东西，比黄金万两还要贵重。它不再是一包简单的毒药，而是一道能决定未来大清江山谁属、能决定未来皇帝生死的催命符。
更是……一张能保住他和甄嬛一党，后半生安稳无虞、不被清算的，最强、也是最黑暗的底牌。
05
寿康宫里的空气，凝重得像是结了冰，然后又被抽成了真空。太医们进进出出，每个人出来时，都只是对着焦急等待的甄嬛，无奈地摇着头，躬身退下。最后的几碗吊命的参汤已经完全灌不进去了，药汁顺着槿汐干瘪的嘴角流下来，浸湿了明黄色的枕巾。
所有人都知道，槿汐姑姑的时刻，到了。
就在这片绝望的沉寂中，不知是哪碗汤药里的哪味药材起了最后的作用，还是人死前那传说中的回光返照，一直处于深度昏迷的槿汐，忽然毫无征兆地，睁开了眼睛。
她的眼神，不再是前几日的浑浊和涣散，竟有了一丝骇人的、洞穿一切的清明。
“都……都下去……”她的声音微弱得像蚊子叫，需要凑到嘴边才能听清，但那语气里，却带着一生掌事姑姑不容置疑的威严。
甄嬛含泪点头，对着满屋子的人，疲惫地挥了挥手。宫女、太监，连同那些束手无策的太医们，都悄无声息地、倒退着退了出去。苏培盛站在门外，深深地看了一眼床榻的方向，最终还是听从了命令，将那扇沉重的殿门，轻轻地、严丝合缝地关上了。
整个寝殿，只剩下她们二人，和一室浓得化不开的死气。
槿汐紧紧抓住甄嬛的手，那双枯瘦得只剩下皮包骨的手指，此刻竟爆发出惊人的力道，像一把铁钳，抓得甄嬛的手腕生疼。
“娘娘……”槿汐的呼吸像是拉了半辈子的破旧风箱，每一次吸气都带着撕心裂肺的声响和血腥味，“老奴……有罪……老奴有大罪……有件事……瞒了您一辈子……”
她的眼神费力地转向那扇紧闭的殿门，眼神里充满了对门外那个男人的、极其复杂的情感——有爱，有惧，有怨，还有一丝深深的不忍和……托付。
“娘娘……您还记得……扳倒皇后那件事吗？”她开始讲述，声音虽然微弱，但逻辑却在死亡的逼近下，变得异常清晰、锐利。
她断断续续地，用尽了所有的力气，把当年在景仁宫“滴血验亲”时看到的，剪秋与苏培盛那个诡异的眼神，和后来她亲眼目睹的，苏培盛深夜在假山下的诡秘行动，这两件她强迫自己忘记、却又在午夜梦回时反复折磨她的事，全都说了出来。
她每说一句，都要停下来喘好几口气，甄嬛只能俯下身，把耳朵贴到她的嘴边，才能勉强听清。
“剪秋……她不是个蠢人……她伺候了皇后一辈子，心细如发……下毒这种事……这么大的事……她不会……不会只给自己留一条死路……”
“苏培盛……他当时盯着景仁宫……那张网撒得……比您我看得都紧……他不会放过……任何蛛丝马迹……”
甄嬛静静地听着，只觉得浑身的血液一点点变冷，最后凉到了指尖。她太了解槿汐了，槿汐从不做无端的猜测。
她能在这个时候，用尽最后的生命说出来，必然是已经有了一个让她自己都感到无边恐惧的结论。
槿汐的推断，在死亡面前变得简单而直接。剪秋当初的计划一定还有后手，一个更狠、更绝的后手。而这个后手，被苏培盛不动声色地……截胡了。
“苏培盛……他……他拿了……拿了皇后天大的把柄……”槿汐的生命力在飞速流逝，她的每一个字都像是在用刀子刮着自己干涸的喉咙，甄嬛甚至能闻到她口中那股衰败的气息。
甄嬛的脸色瞬间变得煞白如纸。她隐约猜到了什么，但那个猜测太过恐怖，太过颠覆，让她根本不敢深想。
槿汐仿佛看穿了她的心思，她猛地吸了一口气，整个人都像是从床榻上弹了一下，用尽了全身最后一丝回光返照的力量，一字一顿地说道：“扳倒皇后时……剪秋……剪秋在六阿哥汤里下的……那只是第一步……她真正的杀招……是……是第二包鹤顶红……”
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