撰文丨王聪
编辑丨王多鱼
排版丨水成文
植物化学物质是植物中发现的化合物，例如生物碱，它们含量丰富且具有高度生物活性，已有研究显示，生物碱与多种年龄相关疾病相关，包括癌症、2 型 糖尿病、炎症等等。其中，可可碱是一种常见的膳食生物碱，在可可豆中含量丰富，已被证实与模式动物的寿命延长以及人类的健康益处有关（例如降低心脏病风险） 。尽管如此，它受到的科学关注仍然相对有限。
近日，伦敦国王学院的研究人员在Aging期刊发表了题为：Theobromine is associated with slower epigenetic ageing 的研究论文。
该研究表明，常见的膳食生物碱——可可碱，与人体表观遗传衰老速度的显著减慢相关。这不仅仅是对爱吃巧克力的人的福音，更可能为我们理解饮食与健康衰老的关系打开了一扇新大门。
论文通讯作者Jordana Bell教授表示，这项研究发现，黑巧克力中的一种关键成分（可可碱）与保持年轻状态之间存在联系。当然，这并不是说人们应该多吃黑巧克力，但这项研究可以帮助我们了解日常食物可能蕴藏着通往更健康、更长寿的线索。
何为“表观遗传时钟”？——衡量衰老的新标尺
要理解这项研究的意义，我们首先要了解什么是“表观遗传时钟”。我们都知道，我们的实际年龄是“时序年龄”，但它未必能准确反映我们身体的真实“生物学年龄”。例如，两位同为 50 岁的人，一位身体机能如同 45 岁，另一位却像 55 岁。他们的生物学年龄是不同的。
随着岁月流逝，我们 DNA 上的“化学修饰”会发生规律性的变化（主要是 DNA 甲基化水平的增加）。通过分析这些变化，可以构建出像时钟一样的模型，来精准估算一个人的生物年龄，这就是“表观遗传时钟”。
在这项研究中，研究团队主要使用了两种著名的“表观遗传时钟”：
GrimAge 时钟：被公认为预测寿命和健康寿命能力极强的时钟，其“加速度”数值越低，意味着衰老得越慢。
DNAmTL 时钟：用于估算细胞中的端粒长度，端粒是染色体末端的“保护帽”，其长度与细胞分裂潜力相关，是衰老的一大标志。
关键发现：可可碱，与延缓衰老显著相关
研究团队在欧洲两个独立的大型人群队列中展开了分析。首先，他们在英国的 TwinsUK 队列（509 名健康女性）中发现，血液中可可碱（theobromine）的浓度越高，GrimAge 时钟的衰老加速度就越低，同时 DNAmTL 时钟评估的端粒长度也更长。这两个关联都具有高度的统计学显著性。
一个关键问题是：人们常同时既吃巧克力又喝咖啡，而它们都含有甲基黄嘌呤类物质（例如咖啡因、可可碱等）。那么，这个抗衰老效果是可可碱独有的，还是只是咖啡因等其他成分的“影子”？
研究团队通过精密的统计分析排除了这种干扰。他们发现，可可碱的效果是独立且特异的。即使在模型中同时考虑了咖啡因、茶碱等其他甲基黄嘌呤物质的影响，可可碱与延缓衰老的关联依然坚挺。
更令人信服的是，这一发现在德国的 KORA 队列（1160 名男性和女性）中得到了完美复现。这表明了可可碱的抗衰老效应并非偶然，在不同人群中都具有普适性。
深入探索：效果在吸烟者中更明显？
后续分析还揭示了一个有趣的现象：可可碱与延缓衰老的关联在当前或既往吸烟者中尤为显著。
研究团队推测，这可能是因为尼古丁会诱导肝脏中代谢可可碱的酶活性增强，影响了可可碱在体内的代谢过程，从而放大了其生物学效应。当然，这绝不意味着吸烟有益，而是提示了可可碱与某些环境因素之间可能存在复杂的相互作用。
从相关性到因果性：我们该如何解读？
需要强调的是，这项研究是观察性的，它揭示了可可碱水平与表观遗传衰老速度之间的关联，但还不能直接证明是可可碱导致了衰老减慢。可能存在其他未知因素同时影响了可可碱水平和衰老时钟。
不过，这项研究为“可可碱直接起效”提供了有力的间接证据：
1、特异性：效果是可可碱独有的，与其他结构相似的分子无关。
2、稳健性：在两个独立队列中均得到验证。
3、生物学合理性：此前已有动物实验表明可可碱能延长线虫的寿命。
那么，这是否意味着我们应该立刻大量购买高浓度可可的巧克力或补充剂呢？这可能还为时尚早。研究团队指出，可可碱可能只是“信使”，其背后可能代表着富含可可的饮食（例如黑巧克力）中其他有益成分（例如黄烷醇）的综合作用，黄烷醇对心血管健康的益处已是公认的。
展望未来：从“发现关联”到“揭示机制”
这项研究将一种常见的膳食成分（可可碱）与深层的分子衰老标志（DNA 甲基化）联系了起来，开辟了新的研究方向。未来的研究需要——开展介入性临床试验，直接验证补充可可碱是否能主动减缓人的表观遗传衰老；深入探索可可碱发挥作用的分子机制，它是否通过影响 DNA 甲基化转移酶的活性来直接调控表观基因组？亦或是通过改变肠道菌群来间接发挥作用？
这项研究也为我们提供了一个迷人的视角：日常饮食中的微小分子，或许正悄然影响着我们身体内部的衰老时钟。可可碱，这个藏在可可豆中的低调化合物，可能是连接美味与健康长寿的一个关键环节。
论文链接：
https://www.aging-us.com/article/206344
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