1903年11月，美国莱特兄弟发明了世界上第1架有动力的飞机，从此将人类带入了航空时代。由于飞机的视野和活动范围更大，也比海上的军舰更加灵活，就有人琢磨将飞机和军舰融为一体。1910年11月，美国飞行员尤金·埃利驾驶1架双翼飞机从“伯明翰号”巡洋舰前部安装的31米长木制平台上起飞成功；次年1月，又在“宾夕法尼亚号”装甲巡洋舰后部加装的平台降落成功，验证了飞机在军舰上起降的可行性。
英国人改造了第一艘航母
1918年5月，在海军军备竞赛上从来不甘人后的英国人花费了66万英镑，对一艘名为“罗索伯爵”的大型客轮进行改造。不仅配备了4门102毫米高射炮、2门平射炮和保持20节高航速的锅炉，还铺设了1条宽敞平坦的飞机起降甲板，安装了2台飞机升降机。这艘改名为“百眼巨人”的军舰建成后，搭载了12架侦察机、6架战斗机和6架鱼雷轰炸机，使其成为世界海军历史上第1艘“航空母舰”。
频繁改稿拖累了首艘纯血航母进度
不过，这艘舰船上还缺少航母的标志：独立的岛式上层建筑。另外，它毕竟是民用客轮半路改造的，配备的24架舰载机也都是从陆基作战飞机中挑选出来的。因此，这艘军舰还不能算真正的航空母舰。英国人为了弥补这一缺憾，总结了“百眼巨人号”的建造和使用经验，于1918年正式开工了1艘纯血统的、一开始就当作航母来建造的新舰“竞技神”号。可惜，由于在建造过程中频繁的修改设计、不断地停工复工，导致这些工程进度被严重耽误，直到1923年才竣工。
日本海军后来居上
但早在1年前的1922年12月22日，一艘排水量8000吨不到的小型航空母舰“凤翔号”成为日本海军的一员。她拥有“百眼巨人”号拥有的一切航母特征，还比“百眼巨人”号多了岛式上层建筑；其搭载的11架战斗机和8架鱼雷轰炸机也都是专门为上舰研制的新型号，因此，这艘“凤翔号”获得了第一艘真正的航空母舰这一殊荣。
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