印度空间研究组织正在推进月船4号任务，这项计划将从月球南极附近采集并运回高达3公斤的月壤样本。样本数量超过中国嫦娥六号带回的1935克，这标志着印度首次实现月球样品返回能力。任务获得政府批准，预算约2104亿卢比，预计2028年发射。印度空间研究组织主席V. Narayanan多次确认这是该组织最复杂的月球项目，需要开发多项新技术来确保成功。
月船4号总质量约9.2吨，由五个模块组成，包括推进模块、着陆模块、上升模块、转移模块和再入模块。由于现役LVM3火箭在地月转移轨道运力有限，任务采用两次发射方式。第一次发射携带着陆模块和上升模块，第二次发射携带推进、转移和再入模块。两个组合体进入地球轨道后进行对接，形成完整探测器，然后飞向月球。这种轨道组装方式弥补了单枚火箭载荷不足的问题，同时验证对接技术，为未来任务积累经验。
着陆地点选在月球南极附近，靠近月船3号着陆点湿婆力量站。这一区域基于月船2号轨道器和其他国际探测数据分析，选择标准包括地形、水冰分布和重力异常。着陆后，机械臂负责表面舀取样本，钻探设备收集地下物质，总量控制在2至3公斤范围内。样本密封在专用容器中，避免污染和泄漏。
上升模块携带样本从月表起飞，在月球轨道与转移模块对接。样本移交再入模块后，组合体返回地球。再入模块分离，进行大气再入并软着陆回收。这种架构需要多次对接和分离操作，难度高于以往月船任务。印度空间研究组织已通过SpaDeX实验验证轨道对接，为月船4号铺路。
相比嫦娥六号，月船4号样本量更大，但任务复杂度不同。嫦娥六号针对月球背面，需要中继卫星支持通信，而月船4号着陆区通信条件较好。印度采用分开发射和轨道组装，体现了在火箭运力限制下的工程优化。中国长征五号火箭单次可发射更重载荷，实现一体化任务。两种方式各有特点，都推动了月球采样返回技术进步。
月船4号成功将使印度成为第四个独立实现月球样品返回的国家，仅次于美国、苏联和中国。带回样本将在本土实验室分析，提供月球地质和资源数据，特别是南极水冰相关信息。这有助于理解月球演化过程，也为未来月球基地建设积累依据。任务还验证上升起飞、大气再入等关键环节，支持印度长远航天规划。
印度月球探索从2008年月船1号轨道器起步，逐步实现绕月、着陆和漫游。月船3号2023年成功软着陆南极附近，增强了技术信心。月船4号在此基础上扩展到样品返回，体现了稳步升级策略。组织同时推进生产能力提升，计划未来几年航天器产量翻倍，以支持更多深空任务。
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