几百万年来，一块混着冰和尘埃的碎片在恒星之间慢悠悠飘着——就像往宇宙海洋扔了个密封瓶。今年夏天，这个“瓶子”终于漂到太阳系，被命名为3I/ATLAS，是人类已知的第三颗星际彗星。
星际漂流瓶的“身份确认”
奥本大学的物理学家们盯着这颗彗星，用NASA的NeilGehrelsSwift天文台扫了扫，居然发现了之前星际访客里从没见过的东西：羟基（OH）气体——这玩意儿是水的“化学身份证”。
为啥地面望远镜看不到？因为地球大气层会把大部分紫外线挡得死死的。Swift在轨道上飘着，没了大气干扰，就能捕捉到彗星发出的微弱紫外线信号，这才揪出了羟基。
“远日点”也冒水？这彗星有点怪
一般太阳系里的彗星，得离太阳够近（比如比地球离太阳近），表面的冰才会直接变成气体（升华）。但3I/ATLAS被观测时，离太阳差不多是地球的3倍远——按常理这地方冰根本不会变气。
可Swift测出它每秒掉40公斤水，相当于全开的消防水管哗哗流。为啥这么反常？可能是彗星核散出来的小冰粒被太阳晒化了，维持着周围的气体云。这种“额外的水来源”，在太阳系彗星里也只有少数几个遥远的见过，说不定藏着彗星形成时的分层结构秘密。
每个星际访客，都在改写“宇宙常识”
之前两颗星际彗星：奥陌陌（Oumuamua）干得像石头，鲍里索夫（Borisov）满是一氧化碳，现在ATLAS又在远日点冒水——每颗的化学配方都不一样。
这说明不同恒星系统里，彗星的原料（尤其是volatile冰）差别大得很。这些差别能帮天文学家猜：温度、辐射、初始成分这些因素，怎么塑造行星的“原料包”，甚至生命需要的条件是不是只有地球有。
小望远镜干了大事
Swift天文台的望远镜只有30厘米口径，跟地面4米级望远镜比小多了，但它在轨道上，没了大气挡紫外线，对这些波长的敏感度跟地面大望远镜差不多。而且它能快速瞄准目标，发现ATLAS后几周就观测了——要是等久了，彗星要么太暗，要么离太阳太近没法看。
奥本大学的DennisBodewits教授说：“能从星际彗星上测到水（哪怕是它的紫外线回声羟基），就像读另一个行星系统的便签——生命化学的原料，不是地球独有的。”
论文第一作者、博士后ZexiXing补充：“前两颗都出乎意料，现在ATLAS又来新花样。每颗星际彗星都在把我们之前的认知推翻重写。”
现在3I/ATLAS已经淡出视线，但11月中旬后又能观测到了——到时候能看看它靠近太阳时，活动会怎么变。这次测到的羟基，不仅证明它在远日点就冒水，还说明小太空望远镜也能帮我们挖宇宙的秘密。
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