450万年前，太阳系曾被两个庞然巨物靠近并留下标记|太阳系|恒星|白矮星|超级地球|银河系

大犬座的两颗巨星曾经从距离太阳极近的地方掠过。

本地星际云的运动。蓝色箭头标出了云团各部分的运动方向，黄色箭头标出了太阳的运动方向。

NASA / Adler / U. Chicago / Wesleyan

近日以美国科罗拉多大学博尔德分校Michael Shull为首的一批天文学家发现，450万年前两颗炽热的巨星曾经近距离掠过太阳系，并在太阳系所在的星际云中留下了标记。该研究在向我们展示太阳系附近空间环境更多特征的同时，还揭示了这些特征在地球生命演化中扮演的角色。

研究人员综合考虑了宽约30光年的本地星际云，以及太阳和大犬座两颗恒星的相对运动。这些天体都在银河系中穿行。太阳的飞行速度高达每小时9.3万公里。两颗恒星在以更快的速度远离我们，星际云也在漂移扩散。

太阳系连同本地星际云（local interstellar clouds）和周边一些稀疏氢氦气体尘埃团块，都位于银河系一个被科学家称为“本地炽热泡（local hot bubble）”的空旷地带内。了解这一空间环境，是理解地球上为何会出现有利生命繁衍环境的关键。研究人员认为，地球上出现生命宜居条件的一个重要原因，是太阳周围有一团能够屏蔽电离辐射的星际云。

研究人员模拟了我们所在银河系区域的引力场，并分析了大犬座的两颗恒星——大犬座ε（Adhara，中文名“弧矢七”）和大犬座β（Mirzam，中文名“军市一”）的运动参数，结果发现，它们都曾经在大约450万年前从距离太阳仅30光年的地方掠过。

30光年相当于约284万亿公里，对于人类而言实属浩瀚，但在宇宙尺度下，尤其相对于直径约10万光年的银河系而言，是相当近的距离。

如此近距离的飞掠，会让这两颗恒星在地球上看起来相当夺目。450万年前，从地球上的任何地方观看，它们都比今天地球夜空中最亮的恒星——天狼星还要亮4至6倍。

这两颗恒星都是比太阳大得多的巨星。“弧矢七”距离太阳约405光年，质量是太阳的8.9倍；“军市一”距离太阳493光年，质量是太阳的15倍。它们掠过太阳系时，释放出的强烈紫外线会将本地星际云中的原子电离，使云中的氢氦原子变成离子，带上正电——而这正是研究人员所谓的“标记”。

研究解开了一个长期困扰科学家的谜。人们此前发现，这些气体尘埃中有20%的氢和40%的氦被电离，其电离水平，尤其是氦的电离水平异常偏高，令人不解。

研究人员推测，电离星际云的，除了这两颗巨星，还有至少四个紫外辐射源。这四个辐射源中包括了三颗白矮星，另外一个就是“本地炽热泡”。

“本地炽热泡”是气体尘埃的低密度区，其形成可能与历史上出现过的10至20颗超新星有关。超新星爆发清空了这一区域，制造出了一个空腔，同时也加热了周边气体，使之能以X射线和紫外辐射的形式产生电离辐射，持续烘烤太阳系周围的星际云。

星际云被电离的部分不会永远维持电离状态。氢氦离子会通过俘获自由电子的方式恢复中性。巨星留下的标记可能会在数百万年后消失。

但两颗巨星——“弧矢七”和“军市一”本身同样时日无多。大质量恒星的核聚变燃料会比太阳这样的恒星更早耗尽。它们也会在几百万年后死去，以超新星爆发的方式结束一生。

这两颗恒星和地球的距离目前已经足够远，未来则会更远。它们的爆发不会对地球产生严重影响，但仍足以照亮整个天空。