1870年代的北京，左宗棠提着一袋红土进了宫，宫里人都说他傻，慈禧正要拿三千万两银子修圆明园过寿，他偏要去打新疆那片荒地，可他还是去了。

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新疆让阿古柏占着，俄国人在边上盯着，左宗棠想打，太后只问了一句，银子够吗，他没说没钱，从怀里掏出一把土，全是士兵们流的血染红的沙子，宫女们往后退，慈禧却盯着那堆土，一句话不说。

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您瞧，这可不是泥巴，是命，真要算账，这银子买的是陕西的边防，买的是您宫墙外头的安稳，他掏出块干硬的羊肉，俄国兵连口热汤都喝不上，可他们敢把界碑往里挪。

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太后捏着那块羊肉，半天没吭声，她心里清楚，要是丢了新疆，沙俄的炮弹不出三个月就能打到紫禁城门口，这老头会算计，三千万两银子，明着说是打仗用的，暗地里却把朝廷的命根子攥得死死的。

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后来左宗棠收复新疆，太后一挥手就批了二十万两银子，买羊羔分给边民，宫里太监在背后笑他傻，说花这钱买活羊不如买金器来得体面，可左宗棠心里清楚，羊能下崽，人能生根，百姓心里有朝廷，边疆才不会乱。

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最后那块写着“抬棺出征”的碑立起来的时候，连太监都闭嘴了，这老头把家国的事全算进银库，一边撑着大清的面子，一边给太后留了退路，如今翻出老账本，三千万两银子的买卖，到底谁得了好处，谁又赔得底朝天。