但瑞典查尔姆斯理工大学最近针对一颗叫R Doradus的红巨星做了研究，结果把这套理论给推翻了。他们发现这颗恒星周围的尘埃颗粒太小了，星光根本推不动它们。这下问题就来了，要是传统理论不对，那生命元素到底怎么传播到宇宙各处的？
R Doradus这颗红巨星离地球大约一百八十光年，在剑鱼座那个方向。它的个头是太阳的三百五十倍，但表面温度只有太阳的一半左右。作为离我们最近的红巨星之一，科学家们一直用它来研究恒星怎么往外抛射物质。
尘埃颗粒再带动周围的气体，一起形成恒星风，把物质抛射到星际空间。
研究团队把观测数据和计算机模拟结合起来，精确模拟了星光和尘埃怎么相互作用。共同负责人蒂博·希尔默说，这是科学家第一次能够严格测试，看尘埃颗粒是不是真能感受到足够强的辐射压力。
结果让人震惊，R Doradus周围的尘埃颗粒太小，星光的推力根本不够驱动观测到的那么强大的星风。尘埃是存在的，也确实被星光照亮了，但它提供的力量完全解释不了现象。
答案可能就藏在恒星表面那些剧烈的活动里。同一个研究团队之前用阿塔卡马大型毫米波/亚毫米波阵列望远镜，拍到了R Doradus表面的惊人景象。巨大的气体泡沫在恒星表面不停地上升和下沉，每个对流泡的直径都有太阳的七十五倍那么大，相当于从太阳到水星轨道的距离。
这些气泡的运动速度快得出人意料，一个月内就能完成一个循环。这是科学家第二次在太阳之外的恒星上观测到这么详细的表面对流结构。第一次是在别的恒星上，但没有这次观测得这么清楚。
这些巨型对流泡很可能就是星风的真正推手。当炽热的气体从恒星内部升起来时，带着巨大的动能和热能。这种对流运动可能产生冲击波，或者让恒星发生脉动，从而给气体和尘埃提供向外的推力。
还有另一种可能，就是阿尔芬波。这是一种在磁化等离子体里传播的磁流体波动。最近几年的研究显示，阿尔芬波能在红巨星的延展大气层里传递能量和动量，可能在驱动星风方面很重要。
新华社12月中旬报道过一个国际研究团队的成果，他们通过计算机模拟发现，阿尔芬波在某些条件下确实能够有效地将能量从恒星内部传递到外层大气。
查尔姆斯理工大学教授沃特·弗莱明斯说得很坦率，即便最简单的解释行不通，也有很多令人兴奋的替代方案可以探索。除了巨型对流泡和恒星脉动，剧烈的尘埃形成事件也可能产生推力。
当气体突然冷凝成尘埃时，释放出来的潜热可能产生压力波，把物质往外推。这些机制可能单独起作用，也可能一起配合，共同驱动红巨星的星风。
这个研究的意义可不仅仅是R Doradus这一颗恒星。红巨星是宇宙里最主要的重元素生产者。太阳这样的中低质量恒星，到了演化末期都会变成红巨星。它们在漫长的演化过程中通过核聚变合成碳、氮、氧这些元素，再通过星风把这些元素撒到星际空间，成为下一代恒星和行星的原料。
R Doradus是最常见的红巨星类型之一，它的情况很可能具有普遍性。接下来，研究团队打算观测更多红巨星，看看新发现是不是适用于其他恒星。
随着这些先进设备投入使用，我们或许很快就能揭开星风的真正秘密，重新理解生命元素是怎么在宇宙中传播的。
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