你可能还记得，五年前NASA的“毅力号”火星车轰轰烈烈降落在火星上，任务很明确：挖点土、存好样，等着以后有人来取回地球。可五年过去了，这堆样本还在火星上“吃灰”——不是没人要，而是美国自己把路走窄了。
最近科学圈都在传一件事：中国打算在2030年前后，把真正的火星土壤带回地球。而且，这很可能成为人类历史上第一份从火星采回来的样品。听着像科幻？其实一点都不玄。美国早就想干这事，但计划越搞越大，钱越花越多，最后把自己绕进去了。
事情得从头说起。
上世纪90年代，NASA曾宣称在一块火星陨石里发现了“可能是微生物化石”的痕迹，虽然争议很大，但这件事点燃了全世界对火星生命的想象。于是，2020年，NASA联合欧洲搞了个雄心勃勃的“火星采样返回”计划（简称MSR），分三步走：先让毅力号挖土装管，再派两架小直升机把样本运到着陆器，最后由轨道飞船接应回地球。
听起来挺顺？问题来了——
最初预算44亿美元，现在涨到110亿，快翻三倍；
小直升机因为火星沙尘太大，根本不敢飞；
样本罐密封技术还不成熟，万一漏了，轻则污染火星，重则把外星“脏东西”带回地球，惹出大麻烦；
更让人扼腕的是，甚至NASA的高层也开始出现了动摇的迹象，即便如NASA这样的大力支持MSR项目的也开始开始动摇了，2026年的预算就直接将MSR的项目给砍了，可高层的嘴上还是一副“有新方案”的样子，可就是连最基本的细节都不敢向外公布，令人深感意外。
说白了，美国这个计划，已经基本停摆了。最早要到2040年才可能带回样本——那会儿孩子都上大学了。
而中国呢？没喊口号，没搞大场面，悄悄干了件大事。
随天问一号成功的将自己带上火星的样品回国后，科学家们的脑子里就立马萦绕着一个最重要的下一项任务：如何将那颗神秘的火星带回地球来一探究竟？
最新消息是：2028年发射天问三号，2030年着陆火星，用着陆器挖至少500克土壤，然后点火发射一个小火箭（上升器）飞到火星轨道，跟等在那里的返回舱对接，再一路飞回地球。
听起来简单？其实每一步都是“地狱难度”：
火星大气稀薄，降落比月球还难；
上升器要在零支持环境下自己点火起飞——这事儿人类还没在火星试过；
轨道对接时，两个飞行器以几万公里每小时的速度靠近，误差不能超过一根手指宽。
但中国有个优势：不贪多，先练手。
嫦娥五号已经成功从月球挖土回来，验证了“采样+起飞+对接+返回”整套流程；天问一号又证明了我们能在火星安全着陆。等于说，最难的环节，我们已经拆开练过了。
更聪明的是选地点。
美国毅力号在杰泽罗陨石坑“广撒网”，挖了38管石头，但那地方暴露在宇宙辐射下几十亿年，就算真有生命痕迹，也早被“烤干”了。
而中国的科学家们更是将目光投向了那片被称为“地球的肚脐”的乌托邦平原的南部——那里不仅地下蕴藏了丰富的冰脉，更因为其地质年轻的特点，使其地下的水活动痕迹也异常的明显，更使我们能够更好的将“活过”的古代的证据找的更为明了。而且，我们不靠火星车上的小仪器瞎猜，而是直接把样本带回地球，用最顶尖的实验室设备慢慢查，连纳米级的有机分子都不放过。
成本上更是碾压。
整个天问三号任务预算，大概只有美国MSR的三分之一。花小钱，办大事，稳扎稳打，反而走得更快。
当然，挑战依然巨大。
火星采样返回，被业内称为“深空版的走钢丝”。任何一个环节出错，十年努力就白费。但看看过去十年：从嫦娥探月到天问探火，中国航天一次次用“后来居上”证明——技术封锁挡不住实干，豪言壮语不如一步一个脚印。
2030年，如果一切顺利，我们将亲手捧起那勺来自火星的红色土壤。它看上去平平无奇，可说不定正蕴藏着宇宙间最令人惊叹的谜底：地球，究竟是不是唯一孕育着生命的星球呢？
到那时，没人会在乎谁先喊口号，大家只记得——是谁，真的把火星的土，带回来了。
你更看好谁？是还在画大饼的NASA，还是闷头挖土的中国航天？欢迎留言聊聊！
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