火焰这项古老技术曾参与塑造人类进化之路——祖先借其驱险、烹食、储粮，围坐跃动火光旁传颂故事、传承文明、凝聚部落。
时至今日，火焰仍是重要工业工具，并始终交织于日常生活与仪式之中（比如吹灭生日蛋糕的蜡烛）。如同数百万年前那样，它能重塑大地容颜，既能摧毁整个生态系统，亦能赋予其新生。
火焰如此熟悉，却又难以定义。它究竟是什么？
让我们从一个更易回答的问题开始：火焰需要哪些要素？
点燃火焰需要三大要素：可燃物（燃烧材料）、氧气及初始火花或热源，这被称为"火三角"。亦可称可燃物与氧气为"反应物"，初始热量则为"活化能"。以野火为例，有机物（如木材）充当燃料，氧气来自空气，活化能可源于闪电或人类活动等多种渠道。
若移除任一反应物，火焰便无法持续燃烧。扑灭野火时，可通过洒水消除热量——水转化为蒸汽还能隔绝空气。燃料或被火焰耗尽，或通过减灾性焚烧与文化烧荒被预先清除。
火焰的主要"产物"是能量，以及二氧化碳和水蒸气。当燃料多于燃烧所需氧气时（野火常属此情况），会产生额外产物，例如由半燃烧碳微粒构成的煤烟。这些产物相互作用，形成了我们感知火焰时的视听体验：火焰散发的温暖来自热能辐射；炙热气体因密度低于周边冷空气而上升，裹挟着高温煤烟微粒发出橙黄光辉。
在野火或篝火中，我们所见跃动的火焰正是炽热煤烟。火焰实际高度远超可见范围，煤烟上升冷却后会发射红外光等不可见色光。那么火焰究竟为何物？
它显然非液体亦非固体。虽然火焰蕴含高温气体，但仅存于燃烧过程，无法独立稳定存在，也不能像收集二氧化碳或水蒸气般将其储入容器，故火焰非气体。
亦可排除等离子体（物质的第四态）的可能性。等离子体虽类同超高温气体，但存在关键差异：其热能极高致使原子电离，形成带电粒子群（电子与电离原子），能导电且受磁场影响。在最剧烈火焰的高温区域可能存在弱等离子体，但无法稳定独立存在，整体而言火焰不具备等离子体特性。
实际上，火焰根本不属于物质范畴，而是一种被称为燃烧的化学反应过程。
这是地球独有的现象。气体与等离子体遍布宇宙，但我们所见的需氧可见火焰似乎是地球专属。地球本身形成于年轻太阳周围的气尘云，太阳高温使其几乎全由等离子体构成。宇宙中数万亿星系皆可能存在恒星与行星系统，气体与等离子体总量极为庞大，然而地球却是目前已知宇宙中唯一可能产生火焰之地。
究其根源，火焰关键要素之一——稳定的氧气供应——实为生命的副产品。而就目前认知而言，生命仅存于这颗蓝色星球。
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