北宋熙宁二年，王安石担任参知政事，启动变法，针对积贫积弱局面。变法分富国强兵取士三方面，先推青苗法均输法。熙宁四年，募役法正式颁布，取代旧差役制。旧制要求农户轮流无偿服徭役，常在农忙期征调，影响生产。募役法改由官府雇人办事，费用按户丁分摊，包括以往免役的士大夫阶层。农户多欢迎此法，因为出钱就能避免劳役中断农事，官府也能增加收入。
王安石找张载商议新政。张载以比喻回应，谈待人宽厚，却避开募役法具体内容。熙宁三年，张载上奏请求外任，宋神宗批准，他赴明州审理苗振案。案结后，张载不回京。熙宁四年，其弟张戬任御史，反对变法，被贬公安县。张载见形势险恶，上奏辞官。熙宁五年，获准回陕西眉县横渠镇。张载购数百亩田产，开办书院，招生徒讲学，远离朝堂争斗。
熙宁六年，王安石推进保甲法，守旧派批评加剧。司马光写信指新法亡国。王安石坚持，宋神宗支持。募役法实施中，地方雇役顺利，但士大夫抱怨支出增加。熙宁七年，王安石罢相，吕惠卿接手。熙宁八年，王安石复相，变法转入强兵。张载在横渠专注讲易经，避谈时政。熙宁九年，张载完成《正蒙》，提出气本论，强调万物源于气，聚散变化。
张载在《正蒙》中写下四句教条。第一句为天地立心，指出太虚即气，学者需明理代天地传道。第二句为生民立命，强调百姓需道德安身，人与万物一体。第三句为往圣继绝学，承续孔子孟子义理，补扬雄韩愈不足。第四句为万世开太平，靠礼乐教化开启后世和平。张载以此训导生徒，强调义理实践。但这些教条产生于他避开变法后，远离民生实际问题。
熙宁十年，张载健康衰退，去世于十二月，五十八岁。王安石退休，新法执行遇阻。元丰八年，神宗去世，新法渐废。元祐元年，司马光执政，废募役法，恢复差役。张载生徒传播其学说，关中学派形成。元祐年间，周敦颐程颢借鉴张载思想。张载与北宋五子并称，四句教条影响理学发展。
绍圣元年，新法复行，四句教条未受党争冲击。南宋朱熹推崇，编入《近思录》。元代科举采理学，四句成儒生圭臬。明代王阳明心学兴起，四句仍挂书院墙上。清代考据学盛行，四句作为格言流传，激励治学。现代教育中，四句常见于校训，学者讨论其哲学价值，气论影响宇宙观。
张载四句教条流传千年，关中学派虽衰，但理学主流化。四句激励后世儒生立志，却源于他当年回避募役法等改革，只在家乡讲抽象道理。许多士人批评张载言行不一，学问虽大，但遇事选择保身。至今，四句在书院墙上可见，影响读书人，却忽略其产生背景中对现实的退缩。
张载本有机会参与变法，推动民生改善，却选隐居讲学。四句教条宏大，实际脱离北宋积弊。守旧派反对募役法，维护士大夫利益，张载未站队支持百姓。张载气本论创新儒学，但未用于制度变革。理学家后辈借此发展，却少见张载式回避。千年后，四句仍被引用，提醒知识人需结合实际。
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