在努尔哈赤建立后金时，设立四大和硕贝勒，分掌后金实权。
这四大贝勒的实权极大，兼具军事统帅与贵族爵位双重属性。在皇太极即位后，三大贝勒仍然与他共同主持朝政，并一起接受臣属的朝拜。不过，这样的局面并不利于统治，皇太极时期也是废除了其余的和硕贝勒。
那么，四大贝勒都是谁呢？各自的结局都是怎样的呢？
1、爱新觉罗·代善
代善是努尔哈赤元妃的次子，属于是嫡次子，也是正红、镶红旗主。
在努尔哈赤征战之时，英勇过人的代善屡立战功，被努尔哈赤赠予“古英巴图鲁”称号。“古英巴图鲁”就是勇士之最的意思，清朝也只有代善一人获得过这个称号。
当初后金的太子是努尔哈赤的嫡长子褚英，但因为与五大臣和弟弟们不合而被处死。在褚英死后，代善成了继承人。
悲催的是，代善一手断送了自己的前程。因为偏爱继福晋，代善虐待前任福晋的两个儿子，甚至诬陷离家出家的儿子硕托投靠明朝，五六次请求努尔哈赤斩杀硕托。努尔哈赤认为这样的人不配执掌大权，就废黜了代善的太子之位。
代善也是个狠人，亲手杀掉继福晋谢罪，才算是保留了贝勒之位。只是代善的地位也是大跌，成了与其他三大贝勒平级的地位。
再到努尔哈赤死后，汗位空缺，应该由新的八和硕贝勒共同推举。当时四大贝勒都是握有重兵，也都有争夺汗位的野心。而代善无疑也是个热门选手，拥有正红、镶红二旗，几个儿子也是英勇善战，而且家族执政贝勒最多。不过，代善听从了儿子的劝说，选择了拥护皇太极继承汗位。
等到皇太极建立大清时，代善被封为和硕礼亲王。只是因为权力之争，皇太极时期表面对代善敬爱，却也是多曾敲打他，已经失势。
接着就是皇太极去世后，代善虽然也有望继承帝位，但希望并不大。代善也是以年老不能胜任拒绝了豪格，最后和豪格、多尔衮一起拥护了福临为帝。
在顺治时期，代善特许无需跪拜，但已经属于边缘化的王爷了。后来，顺治五年时，代善去世，终年66岁。
虽然代善没能继承帝位，但他的家族却是清朝最显赫的一支。在清初世袭罔替的八大“铁帽子王”中，代善家族就占了3个，代善的礼亲王爵是十二位铁帽子王之首，还有他的长子岳讬是第一代克勤郡王，他的孙儿勒克德浑是第一代顺承郡王。
2、爱新觉罗·阿敏
阿敏是努尔哈赤弟弟舒尔哈齐的次子，是唯一不是努尔哈赤亲子的一位和硕贝勒。
在努尔哈赤势力中，舒尔哈齐是仅次于努尔哈赤的第二号人物。只是因为舒尔哈齐是个亲明的人，与努尔哈赤的矛盾也是不断加深。后来，舒尔哈齐想要另立门户时，被努尔哈赤幽禁死，长子、三子被处死，阿敏因皇太极等人求情逃过一劫。
到努尔哈赤确认八旗制度时，阿敏成为镶蓝旗旗主，后金时再被封为和硕贝勒。这之后的岁月中，阿善跟随努尔哈赤征战四方，也是立有大功。
等到皇太极时期，阿敏对战明朝时弃城逃跑，致使后金损失惨重。随即，阿敏被列出十六项大罪，罪该处死。皇太极却是不忍杀了阿敏，下令将他幽禁起来。
自这时起，阿敏始终被幽禁，十年后去世于禁所，终年55岁。
3、爱新觉罗·莽古尔泰
莽古尔泰是努尔哈赤的第五子，是努尔哈赤第二任大福晋富察氏的长子，也是正蓝旗的旗主。
努尔哈赤的元妃只有褚英、代善两个儿子，两人先后被废。这两人被废后，莽尔古泰成为了继汗位有力的有力人选。不过，莽尔古泰因为杀母邀宠之事，失去了争夺大汗的资格。
到皇太极即位时后，想收回贝勒手中的权力，与莽尔古泰之间矛盾重重。后来，莽古尔泰的军队被明军重创，皇太极责斥于他。莽古尔泰十分不满，责斥皇太极就是与自己过不去，想要杀了自己，甚至拔刀怒目而视。
这样的鲁莽举动吓坏了莽古尔泰的亲弟弟德格类，责斥他无礼，举拳就打他。莽古尔泰却是更加愤怒，又是抽刀出鞘。
这一次也是气坏了皇太极，愤怒地说出了莽古尔泰“弑其母以邀宠”之事。随后，莽古尔泰被剥夺和硕贝勒之位，降为多罗贝勒，并且进行了相应处罚。
在此之后，莽古尔泰也曾继续跟随皇太极出征，但已经失势。最终之时，莽古尔泰因为暴病而亡，终年46岁。
等莽古尔泰死后，又被人告发曾与姐姐莽古济和弟弟德格类商议谋害皇太极。皇太极以此追夺莽古尔泰爵位，并废黜了莽古尔泰和德格类后人的宗室资格。后来，康熙时期才恢复了两人后人宗室身份。
4、爱新觉罗·皇太极
皇太极是努尔哈赤的第八子，是正白旗旗主，是后金的第二位大汗，也是清朝正式称帝的第一人。
在四大贝勒中，皇太极的母亲叶赫那拉氏是努尔哈赤的侧妃，地位不如莽尔古泰的母亲富察氏。
相比于皇长子褚英、大贝勒代善、三贝勒莽尔古泰这三个嫡子，皇太极的出身、地位都是不如的，只是这三人先后都失去了资格，而且皇太极文武双全，深受努尔哈赤喜爱。
等到努尔哈赤去世后，汗位举行的是推举制。当时大贝勒代善、四贝勒皇太极、十二皇子阿济格三人是主要竞争者，二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰也是虎视眈眈。最终，拥有两旗的代善在长子岳托、三子萨哈廉的劝说下支持了皇太极，皇太极成功夺得汗位。
在汗位十年后，皇太极正式称帝，改国号“大清”。这之后的岁月，皇太极不断对明朝作战，尤其是赢的松锦之战后，为进取中原铺平了道路。
到崇德六年时，皇太极爱妃海兰珠去世，让他伤心不已。自此，皇太极身体状况大降，两年后猝死于盛京后宫，《清史稿》记为：无疾崩，年五十有二，在位十七年。
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