所绣的是一对戏水的鸳鸯，用的是极细的丝线，颜色由浅入深，层层叠叠，仿佛那水波真的在绸面上漾开。她的手指纤长白皙，捏着细小的银针，上下翻飞，动作快得让人眼花缭乱。屋子里只点了一盏煤油灯，光线昏黄，将她的侧影投在斑驳的墙壁上，放大、摇曳，像一个沉默而古老的皮影。窗外，苏州河在夜色里静静流淌，偶尔传来一两声欸乃的橹声，更衬得这屋内寂静得可怕。
我叫沈默，一个外乡来的画师，在这座迷宫般的城市里，靠给茶馆画些戏文插画勉强糊口。三天前，我接到一单奇怪的生意。一个穿着体面、神色却有些慌张的中年人找到我，付了双倍的定金，只要求我画一幅人像——画中人是他的女儿，名叫苏绣。他给了我一个地址，河畔一栋孤零零的老宅，叮嘱我务必在夜晚前来，说只有那时，他女儿才会“见客”。
老宅弥漫着陈旧木料和潮湿水汽混合的味道。苏绣就坐在窗边，从我来至今，除了穿针引线，几乎没有别的动作，也未曾抬眼看过我。她穿着一件月白色的旧式旗袍，领口扣得一丝不苟，乌黑的头发在脑后挽成一个简单的髻，几缕碎发垂在耳侧，随着她细微的呼吸轻轻颤动。我支起画板，炭笔在纸上沙沙作响，试图捕捉她那过分安静的美丽，以及美丽之下，一种难以言喻的紧绷感。她不像个活人，更像一尊精心烧制的瓷偶，完美，却没有温度。
时间在沉默中流逝。我画得并不顺利，总觉得抓不住她的神韵。就在我有些烦躁，下意识地挪动了一下脚步时，意外发生了。我皮鞋的鞋带不知何时松开了，带子的一端懒散地拖在地上。也就在那一刻，一直静坐如水的苏绣，似乎是要调整一下坐姿，她的脚——穿着一双极其精致的软底绣花鞋，鞋头绣着缠枝莲纹——极其自然地向前轻轻一探。
不是碰，不是绊，是“踩”。
鞋尖那枚含苞待放的莲花，不偏不倚，精准地压在了我皮鞋带散开的尾端。
动作轻巧得如同蝴蝶栖息于花蕊，无声无息。我的脚步骤然停住，一股奇异的电流般的触感，从鞋带传至脚背，再瞬间窜遍全身。我猛地抬头看她。
她依旧低垂着眼睑，专注地看着手中的绣绷，仿佛刚才那个动作，真的只是一个无心之失。可我的直觉在疯狂叫嚣：太准了，准得不像巧合。那力度，那角度，分明是一种克制到极点的触碰，一个用肢体语言发出的、极其隐晦的信号。
她在告诉我什么？是警告我不要再画下去？还是……在传递某种无法宣之于口的讯息？
我按捺住狂跳的心，假装无事发生，轻轻抽了抽脚，鞋带从她鞋尖滑落。她没有任何反应，继续着她的刺绣。但屋内的空气彻底变了。先前是沉闷的静，现在，这寂静里充满了无声的张力，像一张拉满的弓。
接下来的几天，我每晚都去老宅。我不再仅仅是一个被动观察的画师，我开始像一个侦探一样，搜寻这栋房子和这个女孩的秘密。我注意到，苏绣的刺绣题材非常固定，永远是鸳鸯、并蒂莲、双飞燕这些象征成双成对的图案，但她的眼神里，却没有丝毫待嫁女儿的喜悦或羞涩，只有一片深不见底的枯寂。她偶尔会哼唱几句评弹，调子是苏州黑灯舞厅里最流行的那首《天涯歌女》，但词被她改得支离破碎，夹杂着一些模糊的低语，像“……船……夜半……桥下……”
更让我心惊的是，我总感觉这栋房子里有第三个人。有时是楼上传来极其轻微的脚步声，有时是夜里某个角落似乎有呼吸声，但当我凝神去听，又什么都消失了。那个付钱请我画像的中年男人，自那晚之后，再未出现过。
谜团像苏州河上的水雾，越来越浓。而解开这一切的关键，似乎就在苏绣那看似无心的“一踩”之中。我必须冒险。
一个雨夜，雷声隆隆。我故意将画具碰翻在地，颜料和炭笔撒了一地。在我手忙脚“乱”收拾的时候，又一次“不小心”将皮鞋带踩散，并且，这一次，我让那带子更长、更显眼地拖曳在她脚边。
我屏住呼吸，等待着。
雨点敲打着窗棂，时间一分一秒地过去。苏绣的手指依然在飞针走线，但速度似乎慢了下来。她的睫毛微微颤动，像风中蝶翼。终于，在一声近处炸开的惊雷掩护下，她的绣花鞋尖，再次如法炮制，精准地、轻轻地，踩住了那根该死的皮鞋带。
这一次，她抬起了头。
煤油灯的光晕下，她的脸苍白得没有一丝血色，但那双眼睛，不再是古井无波。那里面翻涌着恐惧、哀求，还有一种近乎绝望的决绝。她的嘴唇无声地翕动着，借助窗外偶尔划过的闪电，我清晰地读出了那两个字的唇形：
“救 我。”
紧接着，她的目光极快地向头顶的天花板扫了一眼，又迅速垂下。
心脏像是被一只冰冷的手攥紧。我明白了。楼上有人监视，她无法说话，只能用这种极端隐秘的方式求助。那精准的一踩，不是开始，也不是结束，它是溺水者递出的最后一根稻草。
我不能再等下去了。那个付钱的男人，很可能就是囚禁她的人。画像，或许只是一个将她困在此地的借口，或者，有更可怕的用途。
第二天，我没有去老宅。我找到了附近茶馆一个消息灵通的说书先生，旁敲侧击地打听河畔那栋老宅和“苏绣”这个名字。说书先生起初讳莫如深，直到我塞过去几块银元，他才压低了声音，告诉我一个令人毛骨悚然的故事。
苏家本是苏州城里有名的绣户，苏绣更是名动一时的刺绣天才。但一年前，苏家卷入一场巨大的风波，据说与一桩私运古董的案子有关，苏父（正是请我画像的那个中年人）为求自保，竟将自己的女儿献给了幕后的一位大人物作为“抵押品”。从此，苏绣便被软禁在那栋老宅里，名义上是“休养”，实则是人质。而那位大人物，势力滔天，手段狠辣，无人敢惹。据说，他有个怪癖，喜欢收藏“活”的美人像……
一切豁然开朗。那幅画像，根本就是一份“商品目录”，或者更糟。苏绣察觉到了危险，所以她用尽最后一点智慧与勇气，向我这个陌生的画师发出了求救信号。
当夜，我带着一把防身用的小刀和一颗狂跳的心，再次潜近老宅。我没有走正门，而是绕到宅子后面，借助一棵老树，攀上了二楼一扇虚掩的窗户。房间里弥漫着浓重的药味和霉味，借着月光，我看到角落里缩着一个蜷缩的身影，正是苏绣。她比前几日更加憔悴，手腕上似乎有被捆绑过的淤痕。
她看到我，惊恐地睁大了眼睛，随即化为难以置信的激动。我捂住她的嘴，示意她不要出声。我们必须趁监视者不备，立刻离开。
然而，就在我们准备从窗口逃离时，楼下传来了沉重的脚步声和男人粗暴的呵斥。“那画匠今天没来，我就觉得不对劲！上去看看那小贱人！”
暴露了！
我拉着苏绣，不顾一切地冲向窗口。但已经晚了。房门被猛地撞开，那个请我画像的中年男人，此刻面目狰狞，手里握着一根木棍，堵住了门口。他身后，还跟着一个彪形大汉。
“果然是你这个多管闲事的画匠！”男人眼中闪着凶光，“本想留你画完像，现在，只好连你一起处理掉了！”
搏斗不可避免。我拔出小刀，与那两个男人扭打在一起。苏绣在一旁吓得脸色惨白，但她没有退缩，而是抓起手边的一个瓷瓶，奋力砸向那个彪形大汉的后脑。这一下为我创造了机会，我趁机将小刀刺入了中年男人的手臂。
他惨叫一声，棍子脱手。我拉起苏绣，奋力从窗口跳下。下面是松软的泥地，我们滚作一团，虽然浑身疼痛，但不敢有片刻停留，爬起来就冲向茫茫夜色。
我们沿着苏州河岸拼命奔跑，身后是追兵的叫骂声。河水漆黑，像一张巨兽的嘴。我不知道能逃到哪里去，这座庞大的城市，似乎没有我们的容身之处。就在我们快要被追上时，一条乌篷船悄无声息地滑到岸边，船头站着一个戴着斗笠的船夫，他向我们招了招手。
是敌是友？已无暇多想。我拉着苏绣，纵身跳上了船。船夫长篙一点，小船如离弦之箭，驶入了河道中央的浓雾里。追兵的声音渐渐被水声吞没。
船在雾中行了好久，直到确认安全，才在一处僻静的桥洞下停泊。船夫摘下斗笠，我惊讶地发现，他竟是茶馆里的那个说书先生。
“我收了你的钱，总得做点事。”他淡淡地说，“苏家的事，城里有点良心的人都看不下去，只是敢怒不敢言。你们不能再留在苏州了。”
他给了我们一些干粮和盘缠，告诉我们一条可以安全离开的水路。天亮之前，我们会乘上另一条船，远走他乡。
惊魂甫定，我和苏绣坐在狭窄的船舱里，相对无言。雨水从舱棚的缝隙滴落，发出单调的声响。她靠在我身边，身体还在微微发抖。我看着她苍白而柔弱的侧脸，想起第一次见面时，她那精准无比的一踩。
我轻轻抬起脚，再次故意松开了皮鞋带，让那带子拖在舱板上。然后，我望向她。
苏绣先是一愣，随即，苍白的脸上缓缓浮现出一丝极淡、却真实的笑意。她伸出脚，那只穿着沾满泥污的绣花鞋的脚，再一次，精准地、轻轻地，踩在了那根鞋带上。
这一次，不再是求救的信号，而是一种确认，一种无言的信赖，一种在患难与共中萌生的、微弱却坚韧的羁绊。
“谢谢。”她终于开口，声音沙哑，却像昆曲的唱腔一样柔软。
窗外，雾渐渐散了，天边透出第一缕微光。苏州城在身后远去，像一场惊心动魄的梦。前路未知，但至少，我们不再孤独。
鞋带的两端，连起了两个原本毫不相干的人生。那一踩，踩碎了一个精心编织的囚笼，也踩出了一条通往未知，却充满希望的未来之路。河水汤汤，载着我们的小船，向着黎明驶去。
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