太阳系的第三位星际访客3I/ATLAS，又给天文学家带来了新的惊喜。
借助智利阿塔卡马大型毫米/亚毫米阵列（ALMA）望远镜，科研团队在彗星不断膨胀的气体云中，探测到了甲醇（CH3OH，一种简单的醇类分子）的极强信号。
作为人类确认的第三个闯入太阳系的星际天体，3I/ATLAS从2025年7月被发现起，就一直备受关注，此前两位星际访客是奥陌陌和鲍里索夫彗星。
鲍里索夫彗星虽然和这次的3I/ATLAS一样，具有典型的彗星特征，但它的化学成分大多和太阳系普通彗星相差无几。
而3I/ATLAS完全不同，此前詹姆斯·韦伯望远镜就曾发现，它在距离太阳3.32天文单位时（1个天文单位=1.5亿公里），彗发里的二氧化碳含量是水的7.6倍，远超太阳系彗星的常规水平，而这次ALMA的观测，更是观测到了异常丰富的甲醇，这再次让天文学家感到惊讶。
这次的发现，是科研团队在2025年8月到10月间，也就是3I/ATLAS飞向近日点（2025年10月29日抵达）的过程中，开展了多轮连续观测，覆盖了它与太阳距离2.6到1.7天文单位的区间，最终精准捕捉到了这个彗星所释放的分子——甲醇（CH₃OH）和氰化氢（HCN）。
甲醇这种简单的有机分子，在宇宙中其实并不少见，它常常在寒冷星际空间里的尘埃颗粒表面形成，然后被正在诞生的行星系统中的彗星“吸收”并保存下来。
所以，在彗星身上发现甲醇，本身并不意外。
但这次在3I/ATLAS身上测到的甲醇，数量实在太多了，多到让天文学家感到惊讶。
天文学家通过甲醇产率随日心距的变化规律，推算出与氰化氢观测同期的甲醇产量，最终得到9月12日、15日的甲醇/氰化氢产率比分别高达124和79，而太阳系彗星的这一比值平均值仅为26。
在人类有史以来通过射电观测过的所有彗星中，3I/ATLAS的甲醇相对丰度能排到第二，仅有太阳系内成分极端反常的C/2016 R2彗星能超过它。
就算和彗星最主要的挥发分水相比，它的甲醇占比也能达到8%左右，是太阳系彗星平均水平的4倍，所以说它是“揣着一肚子太空酒精闯太阳系的访客”，一点都不夸张。
而更有意思的是这两种分子的喷发模式--完全相反的喷发模式。
氰化氢的释放明显偏向背向太阳的一侧，9月12日的观测数据显示，它在背阳的产量是向阳面的25倍，向阳面几乎没有可探测的释放；而甲醇却截然相反，越被太阳照射越活跃，向阳面的喷发强度显著更高。
二者的释放来源也完全不同：99%置信度的统计分析表明，氰化氢的产生完全来自彗核表面冰层的直接升华，这和太阳系普通彗星的表现一致。
但甲醇的来源更复杂，同样99%的置信度表明，除了彗核本身，距离彗核258公里之外的彗发中，还有额外的甲醇释放源。
当然，受限于长基线数据的信噪比不足，目前还无法100%排除甲醇完全来自彗核的可能性。
这些额外的甲醇，最可能是来自彗发里漂浮的无数微小的冰粒，这些冰粒就像一颗颗迷你彗星，一边随着气体向外飞散，一边持续升华释放甲醇，这也是人类首次在星际天体中清晰观测到这种延伸释放的现象。
而两种分子完全相反的喷发偏好，科研团队判断，一方面可能是因为3I/ATLAS的彗核本身化学成分极不均匀，不同区域的冰层物质天差地别。
另一方面也和彗核的自转有关——它的自转周期约16.16小时，9月12日和15日的两次观测间隔了72小时，彗核朝向太阳和地球的活跃区发生了明显变化，投影效应也会放大观测到的喷发差异。
在这次研究中，天文学家还追踪到了甲醇产量的爆发式增长：从2025年8月到10月，随着它不断靠近太阳，甲醇的产率从每秒5×10²⁶个分子飙升到每秒22.9×10²⁶个分子，2个月内涨了4倍多。
尤其是在跨过距离太阳2天文单位的水冰升华带内缘后，增长速度进一步加快，整体变化规律符合与日心距的-5.2次方关系，这也说明，随着太阳加热让彗核的水冰开始大量升华，裹挟在水冰里的甲醇也被成规模地释放了出来。
至于网络上关于“它是人造天体”的猜测，早已被所有观测数据彻底证伪，无论是它持续演化的彗发、尘埃尾，还是这次测得的分子构成、喷发规律，都完全符合天然冰质彗星的特征，没有任何非自然的迹象。
当然，对于我们普通人来说，我们关心的也是这个--它到底是不是外星科技产物。
但对天文学家来说，3I/ATLAS就像一份从外星系穿越星际而来的时间胶囊，借此，他们可以研究其它恒星系的原始组成。
彗星是行星系统形成时留下的最原始样本，它冰层里的化学成分，完美封存了它诞生的原行星盘的环境信息。
所以观测到如此极端的甲醇丰度、以及和太阳系彗星截然不同的化学比例，这些信息都在向我们表明，3I/ATLAS出生地恒星系和我们太阳系的形成环境有着天壤之别，可能是它的母恒星的辐射、温度环境与太阳不同，也可能是它诞生的原行星盘里，冰尘颗粒的化学演化路径和太阳系里的情况不同，这些我们就不得而知了。
总之，它是我们探索其它恒星系的一个天然信使，能发掘到多少信息就看我们的手段和本事了。
这项成果于2026年3月正式发表在《天体物理学杂志快报》上。
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