大约在5.7亿年前，生命还局限于海洋之中。体型庞大、形态奇异的无脊椎动物附着在海床上，它们肉质的叶状体从漂过的海水中获取养分。这些古怪的生命形式被称为埃迪卡拉动物群，最终消失了。长期以来，科学界一直在争论，它们的消亡是否真的是灾难性的。
在一项新发表于《地质学》杂志的研究中，一个研究团队重新评估了导致许多埃迪卡拉动物灭绝的事件——科特林危机（Kotlin crisis）。此前的研究表明，科特林危机大约导致了65%的物种灭绝。而新的研究结果表明，这场危机的影响范围可能比此前认为的广泛得多，它灭绝的物种比例可能与6600万年前那场由小行星撞击所导致的恐龙灭绝的灾难相近——接近80%。
埃迪卡拉动物群的三大组合
研究世界各地埃迪卡拉纪软躯体生物群的研究人员，普遍接受这样一种看法：这些动物可分为三个彼此不同的组合：
5.75 ~ 5.6亿年前的阿瓦隆组合（Avalon Assemblage）——这一组合最著名的代表来自加拿大纽芬兰的埃迪卡拉纪地层，其特征是具有一些奇特而迷人的分形状，它们曾在古代阿瓦洛尼亚大陆周围幽深黑暗的海水中繁盛生长。
5.6 ~ 5.5亿年前的白海组合（White Sea Assemblage）——这一组合最著名的代表来自澳大利亚、俄罗斯和中国的浅海岩层，标志着埃迪卡拉纪生物多样性的鼎盛时期。
5.5 ~ 5.38亿年前的纳马组合（Nama Assemblage）——这是一个低多样性的生物群，一直延续到5.38亿年前、寒武纪大爆发前夕的那场灭绝事件。
化石证据表明，阿瓦隆组合在大约5.6亿年前经历过一次较小规模的灭绝事件，这场灭绝为更加多样化的白海组合让出了空间。而大约1000万年后，白海组合也遭遇了更严重的一次灭绝事件，也就是科特林危机。
科特林危机是动物所经历的第一次重大灭绝事件。但根据此前的研究结果，科学家认为以当时的物种损失比例来说，尚不能将其正式认定为一次大灭绝事件。
在新的研究中，研究人员借助对一处名为Inner Meadow的地点中新发现的一个保存异常完好、高度多样的阿瓦隆型化石组合的描述，彻底改变了这种认识。
改写历史的化石发现
Inner Meadow保存了至少19个属的埃迪卡拉动物，其中包括许多在其他已知阿瓦隆露头中常见的叶状悬浮摄食生物。这些化石样本保存得极好，而且很多都没有经历风化。研究人员利用由远古火山灰沉积形成的富铀锆石小碎块，采用铀系测年法判定这些新化石大约有5.51亿年历史。
发现表明，阿瓦隆组合中的这些动物比此前认为的多存活了1000多万年，并且是在科特林危机期间灭绝的，而不是更早在它们自身那次较小规模的灭绝事件中消失的。
这些数据表明，发生在5.5亿年前的科特林危机比此前设想的严重得多。这场危机并非只造成了65%的物种灭绝；加上新增识别出的多样性损失后，约有80%的物种灭绝——这已经足以被归类为一次大灭绝。
换句话说，科特林危机是动物生命史上一件非常重大的灭绝事件。
比想象中更严重的灭绝
这是令人震惊的结果。研究人员怀疑，未来在Inner Meadow以及纽芬兰其他地点的发掘，可能还会发现更多科特林危机中的新“受害者”。
从全球范围来看，埃迪卡拉动物群化石组合的数量相对较少。而这次重新评估，为埃迪卡拉纪的故事提供了另一条重要线索。尽管科特林危机所杀死的生物总数少于约2.52亿年前重创地球的那场大灭绝——也就是“大灭绝”事件，但就损失的动物比例而言，这场灭绝足以与那些发生得更晚、也更为人熟知的对应事件相提并论。这一发现有助于厘清我们对罕见埃迪卡拉动物群那种混乱而又不完整的认识。
在科特林危机期间究竟是什么杀死了这些动物，如今仍是一个谜。最有可能的原因是某种环境危机；不过，相关假说从海洋氧含量的突然下降，到早期刺胞动物带来的高强度捕食，不一而足。只有做更多研究，才有可能真正弄清楚这一点。
#参考来源：
https://www.geosociety.org/GSA/News/pr/2026/GSA_News_Release_26-10.aspx
https://doi.org/10.1130/G54217.1
https://www.science.org/content/article/earth-s-first-major-extinction-was-worse-we-thought
#图片来源：
封面图&首图：Duncan McIlroy
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