一颗探测器正以每小时近两万公里的速度冲向火星，最近时距离这颗红色星球表面只有2800公里。这不是坠毁，而是一次精心计算的"擦肩而过"——NASA的Psyche探测器正在用火星的引力给自己加速，好让它能抵达太阳系中最神秘的金属小行星。

5月15日，这场飞掠如期上演。探测器借助火星引力完成转向和加速，同时省下大量推进剂。对于依赖太阳能电力推进和氙气推进的Psyche来说，每一克燃料都珍贵。任务团队早在2月23日就进行了一次长达12小时的轨道修正点火，确保这次近距离相遇分毫不差。

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飞掠不只是为了省油。NASA喷气推进实验室的任务规划负责人Sarah Bairstow表示，这是团队首次有机会用比"几个像素"更大的目标来校准探测器的多光谱成像仪。整个5月，Psyche的飞行计算机已预设好全部动作，探测器将在此期间收集数千条火星观测数据。

由于Psyche从火星夜半球方向接近，它看到的并非人们熟悉的圆满红色圆盘，而是一弯新月般的火星。这种罕见的视角让成像团队既兴奋又紧张——他们需要在实时条件下验证设备，为2029年底抵达目标小行星后的正式科学任务做准备。

任务始于2023年10月13日。Psyche小行星位于火星与木星之间的主小行星带，科学家推测它可能是一颗原行星裸露的金属核心。如果属实，这将是人类首次有机会直接研究行星形成初期的内部结构。而此刻，那颗遥远的天体仍在数亿公里外等待，探测器还要再飞三年半才能与之相会。