当我们今天提及北极时，脑海中浮现的或许是一片遥远而荒凉的地带。长期以来，人们普遍认为，极地地区在进化中只扮演了次要角色。然而，一项于近期发表于《美国国家科学学院院刊》的研究表明，7300多万年前的古北极，并非进化的边缘地带——对地球上一些古老哺乳动物来说，那里曾出人意料地是一个生机勃勃的地方。
从五颗牙齿开始的发现
一颗比米粒还小的哺乳动物牙齿化石，并不会轻易进入人们的视野。研究人员必须经过艰苦、细致、耗时的工作，才能从沉积物和岩石里找到它。随后，在显微镜下，它才显露出真正的模样——不再只是一个黑色的小点，而是一片布满齿尖、脊状结构和磨损边缘的微小表面。
这里发现了微小的多瘤齿兽类牙齿化石。（图/Pat Druckenmiller，CC BY-NC-SA。）
在新的研究中，研究人员分析了5颗这样的牙齿化石。这几颗哺乳动物牙齿化石来自阿拉斯加北部的王子溪组，年代约为7300万年前的晚白垩纪。那时，阿拉斯加北部的古纬度约为北纬80~85°，比今天的位置还要靠近北极10~15°。
研究人员发现，这几颗牙齿化石代表了三个新的、早已灭绝的多瘤齿兽类物种。他们将这三个物种分别命名为Camurodon borealis（大致意为“北方弧齿”）、Qayaqgruk peregrinus（意为“小小的流浪英雄”）和Kaniqsiqcosmodon polaris（意为“极地霜饰之齿”）。
这五颗牙齿化石发现于阿拉斯加王子溪组。（图/Shelley et al. (2026)，CC BY-NC-SA。）
多瘤齿兽类是一类外形类似啮齿动物、曾与恐龙共同生活的哺乳动物。它们的体型大致介于小鼠和大鼠之间，是迄今已知延续时间最长的哺乳动物类群，从侏罗纪一直延续到约3500万年前的始新世末期，存在时间超过1亿年。它们甚至熬过了那次导致所有非鸟类恐龙灭绝的小行星撞击。相比之下，现代人类，也就是智人，存在至今只有大约30万年。
但多瘤齿兽类并没有世代延续下去，尽管它们比任何其他哺乳动物支系都存在得更久，但最终还是消失了。最后的多瘤齿兽类大约在3400万年前的始新世-渐新世之交灭绝。
极地生存故事
在这项研究中，研究人员观察到，这三个物种的牙齿形态存在显著差异，说明它们很可能吃的是不同食物。Camurodon borealis的牙齿具有食草动物的特征；Qayaqgruk peregrinus则是一种杂食动物，可能既吃昆虫，也吃一些植物；Kaniqsiqcosmodon polaris似乎也是杂食动物，但可能主要以植物为食。
要知道，即便在当时，这一地区的冬季也会经历数月黑暗、严寒气温，以及可能存在的季节性食物短缺。在这样一个食物有限的地区，不同多瘤齿兽类通过进化形成了各自不同的食谱，使它们能够在这样的环境下生存下来。这样的适应能力，或许在全球生态系统遭受重创时，为它们带来了某种优势，帮助它们熬过了6600万年前的白垩纪末大灭绝。
此外，研究人员发现，这三个物种承载着一段出人意料的宏大历史——关于极地环境，关于大陆变迁，关于冬季的漫长黑暗，也关于哺乳动物如何穿行在一个比我们曾经想象的更寒冷、更奇怪、也更紧密相连的世界中。而“小小的流浪英雄”Qayaqgruk peregrinus，是这则宏大历史故事的核心。
分析结果表明，Qayaqgruk peregrinus与一类发现于蒙古的多瘤齿兽类具有密切的进化亲缘关系。这种亲缘关系说明，Qayaqgruk peregrinus的祖先曾从亚洲迁徙到北美。研究人员估计，这次迁徙发生在大约9200万年前，使其成为目前已知最早的哺乳动物跨大陆迁徙案例之一。
这意味着，亚洲和北美之间曾经存在一条极地陆地廊道，使这些小型哺乳动物能够穿越期间。等到约7300万年前，也就是这些牙齿化石形式的时代，地球上的大陆已经逐渐呈现出更接近今天的轮廓，但还没有形成我们如今熟悉的世界地图。那时的北美大陆被一片浅浅的内陆海分隔开来，而它遥远的西北边缘靠近亚洲东北部，由此形成了一条高纬度通道，使动物能够在两块大陆之间迁徙。
“北极廊道”本身并不是一个全新的概念。恐龙、鸟类和一些哺乳动物的化石已经表明，白垩纪时期，动物曾在亚洲和北美之间迁徙。但对多瘤齿兽类来说，情况一直不明朗。根据过去的化石记录，研究人员还无法确定它们究竟是在较早时期就多次穿越两块大陆，还是直到白垩纪较晚阶段才发生跨洲扩散。Qayaqgruk peregrinus的发现填补了这一空白。
古北极并非边缘地带
这5颗来自王子溪组的多瘤齿兽类牙齿，小到几乎可以消失在一撮沉积物中。然而，在它们的牙釉质里，保存着大陆、季节、黑暗、祖先与迁徙旅程的故事。虽然，我们无法仅依靠这5颗牙齿而拼凑出一个完整的生态系统图景，但它们已经足以说明：在白垩纪世界，北极并不仅仅是寒冷、荒凉的边缘地带，那里也曾是哺乳动物适应环境、发生多样化、迁徙扩散，甚至起源的地方。
#参考来源：
https://theconversation.com/life-in-the-ancient-arctic-tiny-teeth-of-newly-discovered-species-suggest-it-was-a-cradle-of-mammalian-evolution-284140
https://www.eurekalert.org/news-releases/1128489
https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.2601794123
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