7 月 16 日消息，外星生命是否真的存在，一直是人类探索宇宙最着迷也最无解的终极问题。多年来天文学家不断搜寻适宜居住的系外行星，如今终于迎来突破性进展。哈佛大学科研团队最新研究证实，距离地球48光年的岩石超级地球LHS 1140 b存在完整大气层，也是人类首次在恒星宜居带的岩石行星上证实这一关键条件，被视作目前寻找外星生命的最佳机会。
这颗行星早在2017年就被人类发现，围绕红矮星运转，体型和地球高度相似，质量是地球的5.6倍，半径为地球的1.7倍，属于典型的类地岩石行星。相较于浩瀚宇宙中数不胜数的气态行星，岩石质地、处于恒星宜居带的属性，让它从一开始就备受关注。但受限于观测技术，多年来科学家始终无法确认它是否拥有维系生命的大气层，这也成了最大的未知疑点。
以往探测系外行星大气难度极高，水汽、二氧化碳等低层大气信号十分微弱，就连詹姆斯·韦伯太空望远镜都难以精准捕捉。为此科研团队另辟蹊径，放弃传统探测思路，转而监测更容易捕捉的高层大气氦气信号。研究团队借助智利麦哲伦天文台的光谱仪，恰逢罕见的行星同步凌日天象，成功观测到LHS 1140 b存在氦气泄漏的痕迹，实锤其拥有稳定大气层，而同场观测的另一颗行星则无任何大气迹象。
科研人员表示，这是颠覆性的发现。恒星宜居带、岩石地表、完整大气层，三大生命存续必备条件首次在系外行星上集齐，且该行星的大气层大概率已稳定存在三十多亿年，具备孕育和维系生命的长期基础条件。研究学者感慨，人类对地外生命的探索早已迭代，从怀疑类地行星存在，到发现宜居带行星，如今终于证实有行星能长期稳固留存大气层。
纵观人类数十年的外星探索史，曾多次出现疑似外星生命的线索却最终被证伪。1967年发现的脉冲星，最初被猜测是外星文明信号；1977年的“哇！信号”、火星陨石疑似微生物化石、塔比之星异常明暗现象，以及2017年发现的特拉比斯特-1星系宜居行星，最终都被自然现象、设备误差等科学解释推翻。
正因过往无数次希望落空，此次LHS 1140 b的发现才格外振奋人心。它距离地球相对较近、条件适配度拉满，彻底刷新了人类的宜居行星认知。目前科研团队已开启下一步深度探测，试图挖掘这颗超级地球的大气成分、地表环境等更多细节。无数人期待，这颗沉寂48光年的星球，或许终将揭开宇宙生命的终极谜底。
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