2029年4月13日，一颗直径约340米的小行星阿波菲斯（Apophis）将以前所未有的近距离掠过地球。它与地面的最近距离仅约3.2万公里，比高悬在地球同步轨道上的通信卫星还要低，将成为一次极为罕见的宇宙掠过事件。
这颗小行星最早于2004年被发现，当时的轨道计算曾令天文学家们倒吸一口凉气——初步结果显示，它在2029年撞击地球的概率高达1/37。经过后续更精密的跟踪观测，撞击风险最终被归零。然而，那次虚惊并非毫无价值：近距离飞掠本身就是一份难得的科学厚礼。麻省理工学院行星科学家理查德·宾泽尔在近期的一次研讨会上，将这次邂逅称为“千年一遇的自然实验”。
几年前，专门针对此次飞掠的正式探测计划还是一片空白。但在今年6月于意大利帕多瓦举行的第三次专题研讨会上，宾泽尔用“令人震惊”来形容形势的变化：“当初看起来好像什么也不会发生……现在，我们甚至开始为阿波菲斯考虑‘空中交通管制’了。”各国航天机构已纷纷行动起来，准备抓住这个窗口，把探测器送上这次难得的探险之旅。
目前已确定将有三项主要任务前往阿波菲斯，分别来自美国国家航空航天局（NASA）、欧洲空间局（ESA）和日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）。此外，还有一个由学生主导的中国立方星任务也可能加入其中。这些探测器将彼此协调、相互补充，在阿波菲斯周围完成一次前所未有的国际接力。最早抵达的将是JAXA的DESTINY+探测器。
DESTINY+的主任务原是飞越活跃小行星法厄同——它是双子座流星雨的母体。由于原定使用的“艾普斯龙S”火箭出现问题，任务发射被推迟到不早于2028年4月，并转而搭载推力更大的H3旗舰火箭。这一调整反而帮了忙：H3的强劲运力可在途中为探测器提供额外加速，使其在阿波菲斯飞掠地球前数周就先行抵达。届时，DESTINY+将以每秒1.5公里的相对速度疾速掠过小行星，完成初步勘测，为后续赶来的ESA和NASA探测器提供关键信息。
随后的接力探测任务将把阿波菲斯的研究推向深入。尽管ESA和NASA此次派出的具体探测器细节尚有悬念，但三方协调已经展开，以确保各国探测器能从不同时段、不同角度，记录下这颗近地小行星在近距离与地球擦肩而过时的完整样貌。那个一度被误读为“灾难制造者”的太空岩石，如今正成为行星防御和天体研究领域的一座天然实验室。
“多年以来，人们对一次近地小行星近距离错过地球时究竟会发生什么一直缺乏确切认知，现在主要的航天机构终于准备通过多任务监测，去亲眼看看、亲耳听听、亲身学习了。”从恐惧到好奇，从单打独斗到编队探测，阿波菲斯的2029年旅程，正悄然改变人类应对太空岩石的方式。
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