你可能想不到，科学家们最近干了一件挺“重口味”的事——专门研究冰河时代松鼠的粪便，而且是冻了快70万年的那种。

这些粪便刚拿出来的时候其实没什么味道，硬邦邦的像小石头。但只要一解冻，那气味就藏不住了。研究这些粪便的科学家泰勒·默奇（Tyler Murchie）是加拿大Hakai研究所的考古学家，他形容自己的实验室“臭得非常有辨识度”。

打开网易新闻 查看精彩图片

但正是这些臭烘烘的“陈年便便”，让科学家们拼出了一幅冰河时代育空地区生态系统的全新图景。这项研究发表在6月9日的《自然通讯》（Nature Communications）上。

淘金热意外挖出的“冻土宝藏”

这些粪便的发现纯属意外。在加拿大育空地区，矿工们为了寻找黄金，会融化永久冻土。随着冻土消融，除了金子，还露出了大量意想不到的东西——猛犸象和草原野牛的骨头，甚至还有古代生物的干尸。

更让科学家兴奋的是，冻土融化后，山谷壁上露出了许多小洞。这些可不是普通洞穴，而是地松鼠（Urocitellus属）的巢穴遗迹。这些洞穴被冻土完整保存了下来，里面有厕所区、隧道网络，甚至还有食物储藏室。默奇说，有时候洞里还能找到冻僵的松鼠尸体。

这些松鼠简直就是“天然档案管理员”。它们像囤积癖一样，把各种植物材料、种子、树叶、树枝甚至骨头都往窝里搬。科学家们早就仔细整理过这些洞穴里的东西，但从来没人想过要研究那些冻了上万年的松鼠粪便。

13块粪便，跨越近70万年

于是，研究人员捏着鼻子，解冻了这些粪便颗粒，从13块松鼠粪化石（学名叫粪化石，coprolites）中提取了DNA。DNA是携带细胞运作指令的分子，这些来自粪便的DNA能直接告诉我们松鼠吃了什么。

结果相当惊人：最古老的一块粪便将近70万年前，其他的则分布在8万到1.7万年前，属于更新世（Pleistocene epoch）——一个冰河期和温暖期交替出现的时期。

科学家们原本以为，更新世的松鼠和今天育空地区生活的松鼠是同一个物种。但DNA分析结果却让他们大跌眼镜：“我们一直以为的物种，实际上并不是今天生活在那里的物种。”默奇说，“这里发生过某种种群更替。”

换句话说，今天的育空松鼠和冰河时代的松鼠并不是一家人，中间换过“住户”。

粪便里的“菜单”透露了什么？

这些远古粪便里的DNA，就像一张张保存完好的“餐后账单”，记录着松鼠们当时吃了什么。通过分析这些DNA片段，研究人员可以还原出松鼠的食谱，进而推断出当时的环境是什么样的。

比如，如果粪便里有某种植物的DNA，就说明这种植物当时在附近生长，而且松鼠吃了它。这样一来，科学家就能知道冰河时代育空地区长着什么植物，气候大概是什么样子，整个生态系统是怎么运作的。

这就像从一个人的外卖记录里，推断出他所在城市有哪些餐馆、大家的口味偏好是什么。只不过这次，外卖记录是70万年前的。

为什么松鼠粪便这么重要？

你可能会问，研究古代植物的方法那么多，为什么非要盯着松鼠的粪便不放？

这里有个关键点：松鼠是“囤货型”动物，它们会把各种植物材料搬进洞里。这意味着它们的粪便里不仅有自己吃下去的东西，还可能混入它们储存的“粮食”的痕迹。再加上洞穴被冻土完整封存，里面的DNA保存条件相当好。

默奇把松鼠比作“小博物学家”或“档案管理员”，它们无意中为科学家保存了一份跨越数十万年的生态记录。这份记录，比从湖底沉积物或冰芯里提取DNA更直接、更具体——因为它精确到“某只松鼠在某天吃了什么”。

“臭”实验室里的科学突破

当然，研究这些粪便的过程并不轻松。解冻后的粪便气味确实“上头”，但科学家们觉得值。因为这些看似不起眼的“陈年排泄物”，正在改写我们对冰河时代生态系统的认知。

这项研究也提醒我们，有时候最不起眼的东西，可能藏着最珍贵的信息。下次如果你在野外看到一堆动物粪便，不妨想想：这里面会不会也藏着某个时代的秘密？当然，前提是你得受得了那个味道。

至于那些被冻了70万年的松鼠粪便，它们现在终于“开口说话”了——用一种非常臭的方式，讲述了一个关于生存、环境和时间的故事。