9月3日开幕的深空探测（天都）国际会议上，中国科学院院士、天问三号任务首席科学家侯增谦介绍，天问三号任务已转入初样研制阶段，各项技术攻关和科学准备正在同步推进。
天问三号计划于2028年前后发射，2031年前后携火星样品返回地球，有望成为人类历史上首个火星取样返回任务。这项任务将推动天体生物学、行星地质学等多学科发展，也为人类认识火星、探索地外生命作出中国贡献。
天问三号将“探寻火星潜在生命痕迹”作为首要科学目标。如果找到生命信号，将直接回答“地球之外是否存在过生命”这一重大科学问题，同时，研究火星快速衰老的原因，也有助于预测地球的未来。
侯增谦院士进一步解释，如果能够获得确凿的生命信号证据，将对回答“地球之外是否存在过生命”这一重大科学问题产生深远影响。此外，火星研究还有助于理解地球的未来。地球、火星、金星在35亿年前本是“三兄弟”，之后走上了不同的演化道路。
火星是太阳系中与地球最相似的类地行星之一，也是公认地球以外有可能孕育过生命的天体。早期火星存在过液态水，拥有过适宜生命繁衍的环境。演化至今，火星已进入老年期，全球磁场消失、大气稀薄、干旱寒冷，但其历史上的宜居性演变与生命存在的可能性，始终是行星科学领域最核心的前沿命题。
半个多世纪以来，全球已实施47次火星探测任务，实现了飞掠、环绕、着陆、巡视探测，但难度更大的采样返回和载人探测始终未能取得决定性突破。
火 星取样返回是复杂度极高的系统工程，核心挑战主要有三点。
第一是“到哪里采”，选址是决定样品科学价值的第一道关口。目前，我们综合考虑地质年代、水活动历史、宜居性和生命信号保存潜力等因素，初步遴选了8个候选着陆区，尽可能提高获取高科学价值样品的概率，预计2026年底确定最终着陆区。
第二是“三不污染”体系，严格实施行星保护和污染控制。我们将建设全球首个“行星保护实验室”，构建起双向保护机制：既避免地球微生物污染火星，也要确保返回样品得到安全隔离防护不危害地球，同时最大限度保证火星样品不被地球生物和物质污染。
第三是生命痕迹识别，这是任务的最终落点。针对极痕量生命物质难以检测的问题，我们正在开展生命痕迹探寻专项研究，突破样品中极痕量生命相关物质的判别与检测技术，建立面向火星返回样品的高保真生命信号全流程识别方法体系，形成先进分析方法、识别体系与理论认识，为天问三号火星样品生命痕迹探寻筑牢基础。
围绕这些关键环节，相关技术攻关正在推进，任务已经进入初样研制阶段。
来源：央视新闻、新华社
本文转载自公众微信号：北京科技报
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