一个温暖的七月星期天早上九点，剑桥市中心，大圣玛丽教堂的钟声响起。这套旋律创作于1793年，后来常被和伦敦大本钟的报时声联系在一起。每个钟被敲击后，会以特定频率振动，推动空气分子来回运动，声波传到耳朵里，我们就听到一个音符。然后钟慢慢平息，交出能量，回归寂静。
我在剑桥大学的研究，经常让我回到“钟声”这个意象上。我不研究声学，而是关注宇宙中一个极其相似的过程——黑洞也会“响”。
当我坐下来喝咖啡，打开笔记本电脑，屏幕上是一条起伏的波形信号，逐渐衰减成一条平线。那是两个黑洞刚刚完成合并后留下的极短暂的振荡信号。就像被敲响的钟一样，合并后剩下的黑洞也在“响”，这个过程叫ringdown（衰减振铃），而且在我研究的每一次合并中都一致。
Ringdown让物理学家可以检验引力理论：爱因斯坦真的说对了吗？就像钟声如果音调不对，可能说明设计有缺陷；如果黑洞振铃的频率出现偏差，那可能是我们对引力理解的第一道裂缝。
这是研究ringdown的科学理由，但同样让我着迷的是接下来发生的事。黑洞振铃之后，归于寂静。在那一刻，只持续几毫秒，合并的威力和强度就消失了。从外部看，几乎所有这些历史突然变得不可触及，剩下的东西毫无特征。黑洞安定成一个简单的、平静的纯时空天体，没有刚刚发生的暴烈的痕迹。在某些方面，黑洞遗忘了。
一个如此混乱地产生的东西，怎么会变得如此简单？这似乎有违直觉。这些散布在宇宙中的奇怪天体，和我们所知的一切都不同，但它们的遗忘并不只属于它们自己。就像它们的振铃一样，背后的物理也支配着我们的世界。同样的观念连接着黑洞和我们自己的时间之旅，冲刷掉我们的历史，带来失去。这个物理概念叫熵。它的核心教训是：当我们把视野拉远，不只是黑洞会遗忘，我们周围的世界也会。
关于黑洞，今天最热的话题是它们那些令人费解的量子行为。但我想讲的是一个更古老、更经典的黑洞认知——它本身就足够奇怪了。
这要追溯到第一次世界大战期间。德国天文学家卡尔·史瓦西（Karl Schwarzschild）当时在俄国前线服役，他找到了爱因斯坦引力方程的一个解。这个解描述了可能存在的最简单的一类黑洞，其标志性特征是一个球形的单向表面，叫做事件视界。物体可以穿过它进入黑洞，但无论跑多快、使多大劲，都再也出不来。这意味着，我们永远看不到视界之内发生了什么。
不过，有时候靠近这个边界的物体会扰动黑洞，让我们能够探测到它。1957年，图利奥·雷吉（Tullio Regge）和约翰·惠勒（John Wheeler）想知道：如果史瓦西那个完美黑洞被扰动——就像被敲响的钟一样，被掉进去的东西“敲”一下——会发生什么？那一年，距离惠勒普及“黑洞”这个词还有10年，距离人类真正听到一个黑洞“响”，还有将近60年。
雷吉和惠勒想弄清楚的是：这样一个天体，能不能在一个充满物质的宇宙中存活下来？当然，我们现在知道它可以。雷吉和惠勒得出了同样的结论：黑洞对小扰动是稳定的。但就像钟一样，这些扰动会让它在极短时间内以可预测的频率振荡。这就是ringdown。从这个角度看，黑洞遵循的规则，和我们这个看似更普通的世界——包括那些叮当作响的教堂钟——是一样的。
区别在于：钟通过空气传播声波，而黑洞通过时空本身传播涟漪，这就是引力波。这些波中，有一部分会落入黑洞，被困在事件视界内部；另一些则逃逸到远方，以光速穿越太空。最终，其中一些抵达地球，被我们探测到。
人类第一次捕捉到引力波是在2015年9月，由两台LIGO探测器完成——一台在华盛顿州汉福德，另一台在路易斯安那州利文斯顿。信号的来源是两个黑洞碰撞合并，这场灾难性事件发生在13亿光年之外。两个黑洞被彼此的引力锁定，进入旋进阶段，最终合并成一个。合并后的残余天体振铃了短短几毫秒，然后归于寂静。
这样一次碰撞的结果，是一个完美光滑但被压扁的球体。它带着合并前黑洞的一些旋转，因此在赤道处会鼓出来。从这个意义上说，它比雷吉和惠勒最初研究的史瓦西黑洞稍微复杂一点。这类黑洞以罗伊·克尔（Roy Kerr）命名，因为他找到了描述它的解。
但即便如此，这类黑洞依然简单得惊人。从外部看，我们永远只能知道关于它们的两个内在属性。
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