7月，美国宇航局（NASA）启动了一项雄心勃勃的任务，试图为服役超过20年、轨道快速衰减的Swift天文台延寿。如今这一努力已告失败，天文台正走向终结。

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按照设想，NASA希望借助初创公司Katalyst Space Technologies设计制造的航天器，把天文台推入更高、更稳定的轨道。但这场仓促的任务没能达成目标——Katalyst的航天器在飞行数月后失控翻滚。

据Space.com报道，Swift将在数日内再入地球大气层，而没有人知道它的残骸会落在哪里。

NASA在10月23日的一份更新中表示，由于天文台在最后时刻重返科学观测，大气阻力随之增加，它已开始“快速下沉”。到10月中旬，其轨道高度仅剩171英里，此时它“已无法抵消阻力增加带来的影响”。

Swift只是无数正坠向地球大气层的物体之一。专家预计，天文台的大部分会在再入过程中烧毁，只有残余碎片能幸存下来。

LeoLabs高级技术研究员达伦·麦克奈特（Darren McKnight）对Space.com表示：“Swift没能被‘重新入轨’确实令人遗憾，但从再入风险的角度看，它只是重返大气层的物体中很小的一部分。”他补充说，它不太可能对地面人员构成危险。

Swift不断恶化的轨道也使其仅处于距地球赤道约21度的范围内，而这一区域主要是开阔海洋。

航空航天零部件供应商Accu Components的质量经理迪恩·斯莱登（Dean Sladen）对Space.com表示，最有可能在再入后幸存的是望远镜的“六个沉重的反作用轮——它用来瞄准的旋转飞轮——以及透镜和反射镜等更坚固的望远镜部件”。

虽然不必担心Swift在地表造成破坏，但与大量穿过地球保护层的碎片相比，它只是一个航天器分量的太空垃圾。随着地球轨道日益拥挤，坠落下来的物体数量逐年增加，从中国火箭的失控级段到失踪已久的苏联卫星，都在其列。