资料图：“黄底蓝龙戏红珠图”是中国历史上第一面国旗，民间称为黄龙旗。

1866年清朝大臣张德彝出使西方各国，发现各个国家都挂有国旗，感到十分新鲜，并因为自己的祖国没有国旗感到自卑。而当他发现与大清一衣带水的日本居然也有国旗的时候，各种羡慕嫉妒恨便倾泻于日记中。

1868年，发生了一件令大清官员十分尴尬的事情：这年四月，清政府派了一个代表团出访西方各国。领团的是美国驻华公使蒲安臣。在访问过程中，每个国家都有国旗独大清没有，升旗时官员们都觉得很尴尬。于是，美国人就替中国代表团制作了一批三角龙旗，权当国旗使用。在美国官员的宴请会议上“灯烛辉煌，正面高悬大清龙旗与合众花旗，左右则英法各国彩旗，随风飘漾，绮浪叠翻”， 中国官员看到自己国家的旗帜与美国国旗高高悬挂在一起，不由得精神振奋，感觉面子十足。

没有国旗的背后，是“国家”观念的缺失

为什么中国历史上一直没有国旗？根本原因是国家观念的缺失。中国一直以“天朝”自居，从来不把世界上的其它国家当作是国家——或者这说统治者根本就没有这种意识。乾隆时期，英国使臣马噶尔尼来华，乾隆皇帝非得要人家行三跪九叩礼，闹得双方很不愉快。《清实录》记载，中英鸦片战争已经打两年了，道光帝居然问大臣这样的问题：英吉利到底在何方向？女王有无婚配？和俄罗斯是否接壤？与新疆有无旱路可通。可笑不？没有国家观念，又何来国旗一说？

“亚罗号事件”中的“华船冒挂洋旗”

“亚罗号事件”是第二次鸦片战争的导火索。这个事件起因，其中一点就是“华船冒挂洋旗”，和国旗有关。

1856年10月，一艘名为亚罗号(A rrow )的商船被广东水师以参与海盗活动为由扣押。当时船上有十二名船员，全部是中国人。事发后，英国驻广州领事巴夏礼想借此机会挑起事端，便以该船曾在香港注册（确在香港注册，但扣押时已经过期）且悬挂英国国旗尤为由，向中方抗议，要求两广总督叶铭琛释放船员、查办水师千总梁国定，并以“水师扯下英国国旗、侮辱国旗”为由要求中方赔礼道歉。10月21日，巴夏礼以威胁的口气对叶名琛说：“越日日中不如约，即攻城。”并要求24小时内答复。压力之下，叶名琛允诺放还全部船员，但以未扯下、侮辱英国国旗为由拒绝道歉。10月23日，英舰突然闯入虎门海口，进攻珠江沿岸炮台，第二次鸦片战争就这样爆发了。

亚罗号事件让中国人知道“国旗”的重要性，更多的人开始思考中国是不是也应该有自己的国旗，但是时逢乱世，国旗的制定也只是停留在思想层面，并没有实质性进展。

从曾国藩到李鸿章，三角龙旗变成四角龙旗

1862年，大清朝又吃了一次没有国旗的亏。

1862年湖北长江水域发生了一起中英水兵斗殴事件。在交涉过程中，占尽便宜的英国人硬说船只没有挂国旗，不知道那是中国兵船，拒不负责。事件报到恭亲王奕处，这位大清朝的顶梁柱痛定思痛，开始考虑制定一面旗帜。他说，“如我处师船亦一律竖立黄色龙旗，外国果能望而知为官船，不敢轻举妄动”未尝不是件好事。于是奕将这一建议通过书信告知时任两江总督的曾国藩，并询问增挂龙旗是否可行。曾国藩接信后，非常高兴，因为奕䜣说出了他心中所想。做事沉稳谨慎的曾国藩不敢擅自主张，他把湖北、江西等涉及水军的巡抚找来会商，然后形成统一意见报给奕䜣。考虑到黄色是皇家专用颜色，龙又是皇权的象征，办事谨慎稳健的曾国藩害怕因此触犯皇权，所以他建议把龙旗设计为三角形，在复信中他写道：“各处师船，仿照外国竖立旗号之例，概用黄色龙旗，使彼一望即知，不敢妄动，且于行军无碍。嗣后除各营旗帜照常竖立外，应分饬各营另添龙旗一面，拟用三角尖旗，均用黄色画龙，龙头向上。”事情就这样定了下来，1862年10月17日，总理衙门正式照会各国驻华公使：“希即行知贵国各路水师及各船只。嗣后遇有前项黄龙旗帜，即系中国官船，应照外国之例，不准擅动。傥有移动，即照犯禁办理。”

这样，三角龙旗就在水军中流行开来，逐渐成了清朝的象征。特别是在海外，很多有华人的地方都挂有三角龙旗。也正因为三角龙旗的知名度，1868清朝使团出访西方时，美国驻华公使蒲安臣才会替中国使团制作三角龙旗作为国旗。

但是三角龙旗并不是国旗，官方也没有认定，只是它在华人世界中很流行。真正国旗的诞生，是在1888年（光绪14年）。

清末重臣李鸿章参与过很多外交活动，深感“无旗可挂”的尴尬，于是奏请慈禧太后，请求颁发一面能够代表大清朝的旗帜。慈禧让李鸿章负责设计。李鸿章呈了多种方案供慈禧太后选择。其中一种就是黄龙旗——只不过李鸿章采纳了郭嵩焘的意见，设计成四角龙旗。慈禧太后一眼就看中了这面四角龙旗。中国历史上第一面国旗就这样诞生了。1888年，李鸿章主持制定《北洋海军章程》，章程里写道：“按西洋各国，有国旗、兵船旗、商船旗之别。大致旗式以长方为贵，斜长次之。同治年总理衙门初定中国旗式，斜幅黄色，中画飞龙，系为雇船、捕盗而用，并未奏明为万年国旗。今中国兵商各船日益加增，时与各国交接，自应重订旗式，以崇体制。应将兵船国旗改为长方式，照旧黄色，中画青色飞龙。”这是中国历史上第一次在官方文件中出现了“国旗”这一概念。

这面国旗的正式名称叫“黄底蓝龙戏红珠图”，民间称为黄龙旗。

1889年大清国旗的设计样稿和营造法则在天津军械局，文献记载其尺寸如下：

（龙旗）尺寸分为大小四号：头号横长一丈五尺六寸，直宽一丈六寸五分；二号横长一丈三尺九寸，直宽九尺五寸；三号横长一丈一尺五寸，直宽七尺六寸；四号横长九尺六寸，直宽六尺三寸。旗为羽纱质地，正黄色。因画龙不能经久，改用蓝羽纱镶嵌青色五爪飞龙，龙头向上。

1912年，清王朝被推翻，黄龙旗也“寿终正寝”，结束了它的使命，取而代之的是“五族共和旗”。（冯玄一）