美国空军、海军陆战队和海军装备的F-35第五代战斗机机队持续面临出勤率低迷的问题，美国国防部监察长办公室最新报告显示，其出勤率仅为50%。这份12月19日发布的报告指出，尽管“该机型有一半时间无法执行飞行任务”，且维修问题导致其未达到“最低军事服役要求”，美国国防部仍向该机主承包商洛克希德·马丁支付了17亿美元，未进行任何经济调整。报告强调，国防部“未能持续让洛克希德·马丁为F-35保障相关的不良表现负责”，而根据现有合同，该公司应对此承担责任。
F-35出勤率偏低、维修需求极高且保障成本高昂的问题一直饱受批评，尽管各方承诺改善，但始终远未达到预期效果。考虑到F-35是美国机队中最新型的战斗机，这一约50%的出勤率尤为突出——冷战时期的F-15和F-16机队尽管机身已使用数十年、损耗更严重，却始终保持着高得多的出勤率。这意味着，随着F-35机队逐渐老化、维修需求增加，其出勤率可能大幅下降，甚至可能降至35%左右。与新型F-15EX战斗机20000飞行小时的机身寿命相比，F-35的机身寿命仅为8000飞行小时，这使其在整个服役周期内的维修需求和保障成本极易显著上升。
美国国防部报告多次强调，F-35可靠性不佳，其高昂的运营成本可能导致美军无法按最初计划的数量采购。2023年9月，众议院战术空中与地面力量小组委员会主席罗布·维特曼就F-35低出勤率发表评论时表示，美国国会对洛克希德·马丁处理该问题的耐心“已接近合理极限”。他称近期关于该机出勤率的调查结果“令人深感担忧”，并质疑：“这是一款新型战机——为何出勤率只有55%？”而当时的机队出勤率正是这一数字。由于所有已列装和计划采购的F-35生命周期总成本预计将达1.3万亿美元，美国空军正认真考虑大幅削减该机的采购计划。F-35搭载的F135发动机问题是导致其出勤率偏低的主要原因之一。
尽管F-35长期存在诸多严重缺陷，但由于西方世界目前没有其他同类先进战斗机在产，该项目在供应北约兼容第五代战术战斗机领域形成了完全垄断。尽管存在种种不足，除新型“4+代”F-15EX外，F-35相对于其他所有西方战斗机仍保持着绝对优势。然而，该项目的未来已变得愈发不确定——中美两国均有望在21世纪30年代列装首款第六代战斗机。2024年12月中国首架第六代战斗机亮相后，洛克希德·马丁的股价大幅下跌，这主要是因为F-35可能因落后一代而导致需求减少。美国国防部已将2026年的F-35计划采购量减半，并将在本十年剩余时间内持续大幅降低采购规模。
F-35项目近期面临的一个主要问题是，尽管已大幅缩减升级范围（相当于“降低”Block 4标准的要求），但该机向Block 4标准现代化升级的工作仍遭遇日益严重的延迟。此前，该项目就有过为减少延迟而降低性能要求的长期历史。美国政府问责局9月的一项审计发现，Block 4标准“将具备更少功能、面临进度延迟，且成本未知”，并且“仅包含最初66项……功能及后续新增功能的一部分”。而在当前中国空中力量不断发展的背景下，提升F-35的性能已变得愈发紧迫。
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