美国新一代小型核反应堆已经投入运行，或即将投入运行。支持者称，这对美国核能行业而言是一个转折点。这一里程碑背后，是数十亿美元的私人和政府资金支持。它出现在爱达荷州荒漠腹地的一处设施中：几座灰扑扑的机库本可能毫不起眼，但荷枪实弹的士兵、安检关卡和放射性警示标志，显示这里并不寻常。
6月4日，在爱达荷国家实验室，初创企业安塔瑞斯成为近50年来首家在美国运行新设计核反应堆的公司。安塔瑞斯首席执行官乔丹·布兰布尔说：“这是这场新核能复兴中第一个真正的重要时刻。”
另一家参与该项目的企业阿洛原子公司，也将在未来几天实现同样目标。该项目于2025年在总统唐纳德·特朗普任内启动。阿洛的反应堆同样位于爱达荷州，预计将在总统设定的7月4日目标日期前数小时完成运行。
另一家初创企业瓦拉原子公司于6月18日在犹他州达成同一里程碑，达到所谓“临界”状态，也就是反应堆能够维持自身核链式反应的节点。
爱达荷国家实验室曾开发50多种反应堆原型，其中包括1951年世界上首个向电网输送电力的反应堆。但在美国三里岛事故和现今乌克兰境内切尔诺贝利事故发生后，该实验室一度按下暂停键。
随后，乌克兰战争爆发，人工智能热潮又给能源行业带来巨大压力，促使乔·拜登和唐纳德·特朗普都重新推动民用核能发展。
目前，公私资金已投入数十亿美元，用于开发这些小型模块化反应堆。这类反应堆体积紧凑，其中一台甚至是由皮卡车拖运到现场的。
小型模块化反应堆被寄望于提供成本更低、建设更快、部署地点更灵活的核电方案，应用场景从偏远军事基地到耗电巨大的数据中心都包括在内。不过，这类技术尚未在商业规模上得到验证，一些分析人士也怀疑，它们在成本上能否与风能和太阳能竞争。
除了资金支持，政府还向入选企业开放了爱达荷国家实验室的设施和人员资源。该实验室在相关领域已积累近80年经验。
这些新型反应堆采用的技术不同于传统核电站，因此能够排除三里岛和切尔诺贝利那类连锁性灾难发生的可能，同时也使建设过程更简单、成本更低。
阿洛原子公司总裁兼首席技术官亚西尔·阿拉法特说：“整个电站都可以变得更简单。我们不需要几英尺厚的混凝土和钢制衬里的安全壳。”
尽管进展明显加快，辐射核能公司总裁兼首席运营官托里·希瓦南丹表示，她并不希望监管程序被简化。她说，实验室团队“守住了底线，我们也希望他们这样做，因为归根结底，如果我们的产品不安全，我们就永远卖不出反应堆”。
达到临界状态，并不等于已经可以投入商业使用。这些反应堆设计的原型目前是在政府特别豁免下运行，仍需获得美国核监管机构核管理委员会的批准。
不过，美国能源部长克里斯·赖特在爱达荷福尔斯出席一场“核能黄金时代庆祝活动”时接受法新社采访，对时间表表示乐观。
他说：“到这个十年结束时，我们会拥有数百台。事实上，我们更积极的目标是，明年就会有一些这样的反应堆开始发电并投入实际用途。”
如果一切按计划推进，辐射核能公司的首批小型模块化反应堆将部署到美军基地，安塔瑞斯的产品也将如此；阿洛则瞄准数据中心市场。
核能如今也被视为美国在海外扩大影响力的工具。目前，除美国外，另一个运行小型模块化反应堆的国家也已投入运行。
赖特说：“我每到一个国家，对方都会问下一代美国核技术。我会说……它现在就正在发生。”他还说：“10年后，这将成为美国一项规模巨大的出口产业。”
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