中国四大名寺通常是指洛阳白马寺、嵩山少林寺、杭州灵隐寺和苏州寒山寺。这四座寺院在中国佛教史上有着十分重要的地位，寺院建筑和文化遗产非常丰富。有趣的是，其中两座寺院都和唐朝诗人张继有缘，他在安史之乱逃难途中，都投宿过并且都留有诗作，而寒山寺更因他的《枫桥夜泊》名声大显。
1、洛阳白马寺
白马寺位于河南省洛阳市洛龙区白马寺镇，始建于东汉永平十一年(公元68年)，由汉明帝敕令建于洛阳西雍门外三里御道北，为纪念白马驮经，取名“白马寺”。
白马寺是中国第一古刹，世界著名伽蓝；是佛教传入中国后兴建的第一座官办寺院、最早来中国传教弘法的僧人居所；是东亚、东南亚及欧美国家的“释源”(释教发源地)和“祖庭”(祖师之庭)、全世界唯一拥有中、印、缅、泰四国风格佛殿的国际化寺院。这里诞生了第一部中文佛经和中文戒律，产生了第一个中国汉地僧人，可谓名副其实的“天下第一寺”。
白马寺坐北朝南，为一长形院落，总面积约4万平方米，布局规整，风格古朴。主要建筑有天王殿、大佛殿、大雄宝殿、接引殿、毗卢阁等，均列于南北向的中轴线上。
“山门”（寺院正门，因寺多建在山里，故称）采用牌坊式的石砌弧券门，由三个门组成，象征佛教“空门”、“无相门”、“无作门”的“三解脱门”。门外左右相对有两匹宋代的石雕马，身高1.75米，长2.20米，大小和真马相当，作低头负重状，形象温和驯良。
“白马驮经事已空，断碑残刹见遗踪。萧萧茅屋秋风起，一夜雨声羁思浓。”唐天宝十四年（公元755年）爆发安史之乱，叛军攻陷洛阳，安禄山称“大燕皇帝”，东都洛阳遭到严重破坏，白马寺也未能幸免。这次浩劫过后，白马寺已残破不堪，诗人张继在一个秋雨之夜投宿寺中，感慨万千，写下了这首《宿白马寺》诗。
2、嵩山少林寺
“少林古寺缀嵩山，殿处青林掩映间。石带雄风皆尚武，草含悟性尽参禅。成林墓塔千年在，出谷钟声万里传。奇气既然生此地，世人欲掩料应难。”(来源于网络，致敬作者)。这首七律《咏少林寺》表达了作者对少林寺的历史沉淀、武学传统、禅学氛围以及独特气质的赞美和感叹。
少林寺位于河南省登封市嵩山五乳峰下，始建于北魏太和十九年(公元495年)，为安置印度高僧跋陀尊者，由孝文帝敕建，因坐落于少室山北麓茂密丛林中，故名“少林寺”。
少林寺是世界文化遗产、世界著名的佛教寺院，是汉传佛教的“禅宗祖庭”。因历代少林武僧潜心研创和不断发展的少林功夫而名扬天下，素有“天下功夫出少林，少林功夫甲天下”之说。
隋朝末年，天下大乱，少林寺十三棍僧解救唐王有功，李世民当上皇帝后封赏少林寺，赐田千顷，并称少林僧人为僧兵，从此，少林寺名扬天下，被誉为“天下第一名刹”；唐宋年间，少林寺拥有土地14000多亩，寺基540亩，楼台殿阁5000余间，僧徒达2000多人；明嘉靖时期，少林僧侣抗倭有功，因此朝廷大规模修整寺院，树碑、立坊、修殿，从此少林功夫在中国武术界的权威地位得以确立。
少林寺背依五乳峰，周围山峦环抱，峰峰相连，共有院落七进，总面积约57600平方米，主要包括常住院、塔林和初祖庵等。其中少林塔林是历代高僧的墓寝，为世界上最大的古塔建筑群。
3、杭州灵隐寺
“鹫岭郁岩峣，龙宫锁寂寥。楼观沧海日，门对浙江潮。桂子月中落，天香云外飘。扪萝登塔远，刳木取泉遥。霜薄花更发，冰轻叶未凋。夙龄尚遐异，搜对涤烦嚣。待入天台路，看余度石桥。”唐代诗人宋之问的这首《灵隐寺》 ,生动地描绘了灵隐寺及其周围的景色，表达了诗人对清幽环境的喜爱、对超凡脱俗境界的向往。
灵隐寺又名“云林寺”，位于浙江省杭州市西湖区灵隐路，背靠北高峰，面朝飞来峰，始建于东晋咸和元年(公元326年)，开山祖师为西印度僧人慧理和尚；五代时，吴越王钱镠请永明延寿大师重兴开拓，并赐名“灵隐新寺”；清顺治年间，禅宗巨匠具德和尚住持灵隐，筹资重建，规模宏伟，跃居“东南之冠”；清康熙二十八年(公元1689年)，康熙帝南巡时赐名“云林禅寺”。
灵隐寺主要建筑以天王殿、大雄宝殿、药师殿、法堂、华严殿为中轴线，两边附以五百罗汉堂、济公殿、华严阁、大悲楼、方丈楼等。
灵隐寺对面的飞来峰石刻造像是中国南方石窟艺术的重要作品，其中年代最早的弥陀、观音、大势至等三尊佛像，为北汉乾佑四年（公元951年)所造；这些摩崖石刻中最为人所熟知的大肚弥勒佛和18罗汉群像，为中国最早的大肚弥勒佛造像。
坐于佛龛中的大肚弥勒佛跣足屈膝，手持串珠，袒胸露腹，笑容可掬，栩栩如生，将其“大肚能容，容天下难容之事，开口便笑，笑天下可笑之人”，宽容慈悲、豁达乐观的形象刻画得淋漓尽致。
4、苏州寒山寺
“月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠。姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。”唐代诗人张继的名篇《枫桥夜泊》，描述了一个客船夜泊者对江南深秋夜景的观察和感受，勾画了月落乌啼、霜天寒夜、江枫渔火、孤舟客子等景象，有静有动、有明有暗、有声有色，意境深远，情感真挚，充分表达了作者的羁旅之思、家国之忧，以及身处乱世的漂泊感。
张继于唐天宝十二年（公元 753 年）考中进士，两年后爆发了安史之乱，他在逃往江浙一带避乱途中，经过苏州城外寒山寺，泊于枫桥附近的客船中，夜里难以成眠，听到寒山寺传来的钟声，触景感怀，遂作此诗。之后，枫桥与寒山寺便名声大显。
寒山寺位于江苏省苏州市姑苏区，始建于南朝萧梁天监年间(公元502~519年)，初名“妙利普明塔院”；唐贞观年间(公元627~649年)，名僧寒山子来此“缚茆而居”，修持弘法；唐玄宗时，著名禅师希迁在此创建伽蓝，题额曰“寒山寺”。
历史上寒山寺多次遭到火毁，最后一次重建是在清代光绪年间。现寒山寺黄墙内的殿宇大多为清代建筑，单檐歇山顶，飞甍翘瓴，布局没有严格的中轴线，主要有大雄宝殿、藏经楼、碑廊、枫江楼、霜钟楼等。其中右面枫江楼，左面霜钟楼，都源于《枫桥夜泊》诗。
寒山寺内古迹众多，佛像雕塑别具一格，碑刻艺术天下闻名，碑廊陈列着岳飞、唐伯虎、董其昌、康有为等历代名人的诗碑，其中最著名的张继诗碑，由清末著名学者俞樾书写，已成为寒山寺中一绝。
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