19世纪末20世纪初的上海是冒险家的乐园，成就了许多人的传奇，黄金荣是上海滩三大亨之一，他的发迹离不开他的结发妻子林桂生，然而两人最终以悲剧收场，共患难易，同富贵难。
黄金荣，江苏苏州人，祖籍浙江余姚，小时候念了几年私塾，然而一本《三字经》背了几年都背不下来，他看到书本就头疼，时常逃课去茶馆看别人打牌打麻将。
黄金荣的父亲去世后，家里再没钱供黄金荣读书，黄金荣就在一家裱画店当学徒，学成后并不满足现状，先是去衙门当捕快，后来又听说有租界在招巡捕，前去应考，通过行贿送礼顺利入选。
黄金荣为了晋升，干了不少黑心事，比如时常上演贼喊捉贼的戏码，他在过去结交了不少流氓强盗，如今用小恩小惠收买这群人，让他们去抢劫，然后又叫另一批人来巡捕房向他“告密”，用这样的方法，自然是破案无数，黄金荣还时常雇人勒索富商，大发不义之财。在一家妓院，黄金荣结识了影响他一生的女人，这个女人就是林桂生。
在黄金荣尚未发迹时，林桂生已经在上海滩小有名气，是上海滩十姐妹之一，这十姐妹不是血缘上的姐妹，而是指当地十个女流氓。
林桂生家境富裕，其父本希望林桂生能早早结婚，相夫教子，然而她逆时代潮流，不接受包办婚姻，不甘心年纪轻轻就被家庭束缚，因此一直随着父亲在道上混。
20出头就当青楼老板的林桂生年纪虽轻却办事老练，来青楼的人成分复杂，三教九流都有，林桂生应付起来游刃有余，积累了越来越多的人脉资源。
一心想往上爬的黄金荣看中了林桂生，想借助林家势力，因此主动追求林桂生，甘愿入赘林家。在外人看来，他一脸麻子长相丑陋，经济实力不如林桂生，家庭背景也没有，追求林桂生是在痴人说梦，然而对林桂生来说，她要把事业做得更大，就需要一个能不拖她后腿的男人，从这个角度，黄金荣是一个优质的结婚对象，他心狠手辣有闯劲，不甘久居人下。婚姻在某种程度上类似于商业合作，夫妻俩一起联手打怪。感性的人幻想爱情，理性的人衡量利弊。
爱情是缥缈的，利益不是。
风情十足的女老板林桂生嫁给了其貌不扬的小巡捕黄金荣，外界为此议论纷纷，她图他什么呢？很快，他们就知道了答案。
夫妻俩都是野心勃勃的人，黄金荣想在上海滩出人头地，林桂生建议他广收门徒，两人凭借着过去积累的人脉开妓院，办赌场，贩卖毒品，走私军火等，黄金荣利用职务便利，让两人的生意畅通无阻，钱滚钱，利生利，产业越做越大。
短短几年时间，黄金荣就成了青帮老大，工作上也很顺利，一步步升任为华人探督察长，一些不方便他出面的场合，林桂生会替他出面，夫妻俩配合得天衣无缝。
林桂生一直没有生育，黄金荣也不敢嫌弃，他一直记着自己最初的承诺，不纳妾，因此只能眼巴巴地看着身边朋友娶了一个又一个老婆。别人打趣黄金荣是好丈夫，黄金荣笑得比哭还难看，不是他不想娶，而是他老婆太强势，一个靠老婆起家的男人底气是不足的。
虽然不讨小妾，但黄金荣没少在外面寻花问柳，林桂生心知肚明。两人结婚多年，早就到了相看两厌的阶段，不用整天对着一张麻子脸，对林桂生来说也轻松不少，只要黄金荣不把女人领回家就行。
钱钟书说上了年纪的人动了心，就如同老房子着火，不可救药，年过50的黄金荣最终晚节不保，自从认识了唱戏的露兰春，他的心就像天天在燃烧，蓬勃而出的热情让黄金荣犹如老树逢春。
露兰春年方18，那年头卖唱的女子都身世坎坷，一张漂亮的脸蛋带着几分淡淡的忧愁，这更增添了露兰春的魅力。
露兰春就在黄金荣开的戏院唱戏，黄金荣每晚都会去捧场。
看上她的不仅是黄金荣，军阀卢永祥的儿子卢小嘉也在苦苦追求露兰春，卢小嘉不学无术，是个典型的纨绔子弟，上海不少如花似玉的姑娘都没有逃过他的魔掌，却在露兰春这里碰了钉子。露兰春已经被黄金荣霸占，她当然不敢接受卢小嘉的追求，直接退回了卢筱嘉送的钻戒。
卢小嘉为此恼羞成怒，露兰春在台上唱戏时，他在下面倒喝彩，气得露兰春快哭出来，黄金荣冲冠一怒为红颜，上前就给了卢小嘉两巴掌。
狗咬狗，一嘴毛，卢小嘉看着黄金荣带了不少人，只能气冲冲叫嚣着：“麻皮，你等着，会有你好受的。”没过几天就找人把黄金荣绑架了。
黄金荣在小黑屋里叫天天不应，叫地地不灵，挨了不少毒打，林桂生得知老公被绑架后埋怨这天杀的死老头子到处沾花惹草，终于惹出事了，但又不能不管他，毕竟，他们的关系不仅是夫妻，还是事业伙伴，因此找到杜月笙和张啸林，四处打点关系，花了不少钱，才把黄金荣捞出来。
尽管老婆救了他，黄金荣的心却早不在家里了，无论林桂生做再多，对他来说都是该做的，而露兰春只要对他笑一笑，他愿意为她做任何事情。
这就是妻子和情人的区别。
就像陷入热恋的青少年，此时的黄金荣不顾不管，一心想和露兰春结婚，露兰春为了让黄金荣知难而退，提出几个条件：要当大房，八抬大轿进门；要掌握家里的财政权。
本想着黄金荣是妻管严，露兰春却低估了黄金荣的决心。
他让杜月笙前去告知林桂生，希望林桂生能退让一步，然而林桂生是何等骄傲的女人，要求黄金荣只能二选一，这是她最大的让步，愿意原谅他一时的冲动。
黄金荣觉得自己都是五十多岁的人了，不想再留下什么遗憾，因此让杜月笙转告林桂生，如果她执意要走，就走吧。林桂生只要了黄金荣5万大洋就从家中搬出，这让黄金荣大喜过望。
夫妻一场，从此恩断义绝。
黄金荣如愿娶了美娇娘，露兰春的心却根本不在他身上，她还这么年轻，又怎甘心嫁给一个肥头大耳，年过半百，一身油腻，满脸麻子的大老粗呢？因此对黄金荣总是冷冷淡淡的。
有一次，黄金荣去外地办事，回家后发现家里的保险箱被打开了，里面的东西不翼而飞，露兰春也不见了，他立刻意识到自己人财两空了，钱可以再赚，然而保险箱里面有个黑色公文包，里面都是黄金荣的各种机密文件，一旦被公布于众，会出大乱子，就在黄金荣派人四处找露兰春时，露兰春自己回来了，正是因为手中有黄金荣的把柄，让露兰春心中有了底气。
露兰春早就有了自己的相好，对方是富商薛宝润的二公子薛恒，年轻英俊，偷了黄金荣的保险箱后，她这段时间都和情人在一起，为了和黄金荣谈妥离婚事宜，才回黄家。
被要挟的黄金荣最终签署了离婚协议，放露兰春离开。
对黄金荣这样游戏花丛的人来说，没了露兰春还可以找王兰春，没多久，他又看上了貌美如花的京剧演员吕美玉，然而富商魏廷荣也在追求吕美玉。一个满脸麻子，体重200斤，一个风度翩翩，斯文有礼，吕美玉自然是对富商投怀送抱，黄金荣又一次情场失意。
感情不顺心，事业也有了颓势，随着杜月笙的强势崛起，黄金荣的影响力大不如从前。
老婆还是原配好！黄金荣终于醒悟了，为此在家里种了上百棵桂花树，请杜月笙在林桂生面前为他说情，然而破镜难圆，林桂生被黄金荣伤透了心，并不想和他重修旧好。
同床共枕几十年，她太了解黄金荣，说到底，黄金荣是被抛弃了才来找她，她不过是他的备胎！
林桂生和黄金荣曾有一个养子黄钧培，黄钧培年纪轻轻就病逝，儿媳李志清一直和公公有着不清不楚的关系，林桂生对此也是睁一只眼闭一只眼。
失去了新欢，又无法挽回旧爱后，黄金荣就和李志清一起生活，上海解放，李志清劝黄金荣一起去香港，黄金荣考虑到自己已经是风烛残年了，不想死在异乡，因此决定留在上海。李志清习惯了奢侈的生活，知道自己肯定适应不了新社会朴素的风气，她偷偷变卖了黄金荣不少产业，还把保险箱的金银珠宝，美元等全部带走了。
黄金荣连续被两个女人骗钱，唯一不骗他钱的，他又不珍惜，这就是人的劣根性。
解放后，黄金荣的产业被接管，因为过去做了太多坏事，双手沾满了鲜血，黄金荣非常担心自己被清算，但该来的始终会来。
1951年，镇压反革命运动开始，黄金荣成了被民众批斗的对象，这让黄金荣害怕不已，5月20日的《文汇报》《新闻报》上都刊登了黄金荣的忏悔信，他用长篇大论表达了想要重新做人的意愿，最后的结尾是这样的：“我因为年纪大了（今年84岁），有许多事，已经记不清，话也许说得不适当，但是我懊悔、惭愧与感激的心，是真诚的！是绝不虚伪的。”
不久后，有人看见黄金荣在“大世界”游乐场前扫大街，从黑老大到扫地大爷，黄金荣的人生绕了一大圈似乎又回到了原点，虽然仅仅是扫了几天地就没让他再扫，但因为整日担惊受怕，黄金荣的身体很快就垮了，他不愿去医院，想在家里度过最后的日子。
1953年，黄金荣病逝，家人清点他的财物，发现所剩的钱连棺材都买不起，最终由他的朋友出面买了一口棺材，徒子徒孙为他操办了葬礼。
是非成败转头空。
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