1860年，英法联军2.5万大军，由联军统帅额尔金、葛罗率领，目标直指北京城。
而清廷咸丰皇帝也对英法宣战，咸丰一方面下旨要求“整顿师旅，调集各路马步诸军，与之决战”，一方面让当时号称“国之柱石”的僧格林沁统帅3万余蒙古精锐马队，在八里桥拉下阵势，要与英法联军真刀真枪的战一场。
说实话此时的咸丰已经是精锐尽出了，而且也对英法联军非常重视，面对英法联军的“排队枪毙”战术，即持枪士兵按低、中、高排列，交替发射，两翼则佐以骑兵守卫。
面对这种战术，清廷的方法是利用骑兵快速机动优势，从侧面薄翼突击，随后骑兵对阵步兵就几乎是宰小鸡一样了。
不过清廷还是低估了联军的火力，加上英法联军临时变阵，将阵型改为无死角的圆形，再辅以康格里夫火箭火箭，炮击。清军骑兵还没冲到阵前就死伤惨重，而当清军的士气大受影响时，英法联军派出了从印度带来的手持长矛的锡克骑兵，对清军进行反冲击。
在这种情况下，战斗几乎是一边倒，僧格林沁不愧身经百战，见势不妙率先逃跑，此役清军死伤人数几千，而英法联军仅死5人，此役直接将统领中国战场2000多年，立下过无数汗马功劳的骑兵，打出了历史舞台。
之后英法联军如入无人之境，烧杀抢掠不说，还将号称“万园之园”的圆明园毁于一炬，成为国人心中的痛点之一，而在北京沦陷之前，咸丰皇帝就趁夜出逃，最终命丧热河。
而南边也是战火纷飞，曾国藩的湘军与太平军已经厮杀数载，面对曾经兵强马壮，猛将如云的太平军，曾国藩可没少吃亏，这边战况激烈时，曾国藩也收到了“北上勤王”的圣令，要求曾国藩调集三千精兵，由鲍超率领北上勤王，但是其中有一条让曾国藩内心难受和警觉，就是这支部队到了之后，要教给胜宝率领，这胜宝能力可是出了名的差，素有“败保”之称，只因为是满洲镶白旗人而受信任。
曾国藩想救吗？答案肯定是想，他自诩读书人，又是名臣，君有难而见死不救，这以后还怎么混得下去，但曾国藩的内心还是非常复杂的，因为湘军算是“私人”的武装，而里面重用的人都是师徒、亲戚、好友等关系构成，是曾国藩的“发家之本”，也是在无数次战斗中锤炼出来的劲旅。
而与之相比的是，晚清的八旗军和绿营军已经腐朽不堪，别说与八国联军一战，在太平天国运动中也是节节败退，让曾国藩的湘军硬是从一开始“敲边鼓”的，打成了主力，但说起来好听，待遇上却没有主力的待遇，往往是仗打完了，接收享福的时候“八旗爷爷”就来了，说曾国藩内心不怨是不可能的。
而当时湘军与太平天国的对战也是形势大好，自从1860年5月忠王李秀成二破江南大营，清军主力覆灭，曾国藩自此总揽全局，被封为两江总督，并且率军围困安庆，只要安庆陷落，太平天国的首都天京失去重要的屏障，那么拿下就是指日可待的事情。
于是曾国藩权衡再三，召集了胡林翼、左宗棠、曾国荃等人秘谈，之后马上复信一封给皇帝，内容非常的大义凛然，意思就是这件事（八国联军进攻）非常严重，鲍超虽然勇猛，但是不堪大任，不如让我或者胡林翼中的一人带兵往上勤王。
不得不说这一招非常的高明，一方面体现了自己非常重视，派出了更高级别，甚至我曾国藩亲自出马，另一方面则成功拖延了时间，因为当时曾国藩营地离北京距离数百公里，信件来往快马加鞭也得十天路程，这一来一回，加上接令后启程，别说勤王，可以说是“黄花菜都凉透了”。
果然之后还没等曾国藩动身，那边连条约都已经签完了，最终不但不用去，咸丰还下令让曾国藩好好解决太平天国的事情，而1861年7月，安庆终于告破，3年后，天京城陷。
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