第十四章：北洋卖国录（十一）——外蒙与《西原借款》（4）
接受了冯国璋的开价后，作为护法军支柱的滇军、桂军停止了攻势，这令虽然下野但是时刻关注战局的段祺瑞（段大帅）意识到机会来了。
护法战争第二阶段
于是段大帅和他的心腹徐树铮两人迅速活动起来，极力拉拢北洋各省的督军。在段大帅的努力下，北洋吉、黑、奉（辽宁当时叫奉天）、直、鲁、晋、陕、豫、甘、新、皖、浙、闽等13省督军代表，于1917年12月2日和1918年1月5日在天津两次召开会议，会后都发布公开联合声明，敦促大总统冯国璋明令出兵进攻西南。
要让手底下这般悍将们跟着指挥棒转，那就得给他们甜头，还得是大甜头。一年间段大帅一口气就从日本借了3.4亿日元（约合当时的1.7亿美元），这借款的大头自然是落进了这些督军们的口袋里。
当时直系控制的只有苏、赣、鄂、豫四省，却连豫省都跟着皖系一起鼓噪，因此冯国璋不得不妥协，改变了之前拥护南北停战和谈的立场，宣布继续对护法军控制的湖北北部地区发起进攻。
同时于1917年12月18日冯国璋不得不启用段大帅为参战督办，另皖系核心人物之一的段芝贵也被任命为了陆军总长，主战的皖系重新控制了北洋政府的陆军大权。
护法战争的第二阶段军事行动就此开始。
在皖系的压力下，1918年1月30日，冯国璋宣布对整个西南发起讨伐作战。
段大帅随即放开手脚，调集了10万北洋军南下对鄂、湘两省发起了猛烈进攻。
3月18日，北洋军第三师署理师长吴佩孚率部攻占湘北重镇岳阳，其后又南下连克长沙、衡阳。凭借此战中的优良表现，吴佩孚开始崭露头角，成为了北洋系里迅速崛起的新生代。
随着北洋军夺取了湘鄂两省的大部，段大帅的声望达到了一个顶峰，冯国璋冯大总统不得不又邀请段大帅再次出任总理，算起来这应该是段大帅第六次出任总理一职了。
但是这时段大帅颇有些得意忘形了，明明是直系军队打下的湘省，他却任命自己的亲信张敬尧为湖南督军。段大帅这种摘桃子的行为，令吴佩孚和他的上司曹琨大为不满。于是在其后的作战中，直系部队停滞不前，北洋军的攻势随之停止，这使得原本溃不成军的湖南护法军获得了喘息的机会。
到了5月时，曹锟更是擅自回师，而直系则紧随其后地在6月15日与桂系签订停战协定，并通电全国要求停战议和。
北洋这班督军的态度也是六月的天娃娃的脸说变就变，半年前他们信誓旦旦地要踏平西南，结果半年后他们又支持南北议和了。眼见自己部下们纷纷反战，到了8月下旬时段大帅不得不宣布各部转入防守。
段大帅的这一命令代表着护法战争结束。
而直系不打了，段大帅这仗就没法继续打下去，也说明直系虽然在北洋中属于小众，但是北洋军真正能打的部队却都是它的。
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