毛乌素，曾经的中国第二大沙地，面积高达4.22万平方公里，比台湾岛还大。毛乌素在历史上对中国北方生态构成了巨大威胁，是北方沙尘天气的主要来源，严重影响京津冀地区的空气质量。因此，从上世纪60年代开始，中国就开始着手治理毛乌素。而经过60多年的持续努力，如今的毛乌素综合治理率已经达到80％，植被覆盖率也大幅提升。以陕西为例，其境内沙地植被覆盖率已经稳定在50％，内蒙古乌审旗甚至达到了80％，森林覆盖率也提升至32％。根据预测，毛乌素将在2030年完成100％治理，距离其完全被消灭已经近在咫尺。
而中国针对塔克拉玛干沙漠的系统性治理工程开始于1978年，也就是“三北工程”，比毛乌素晚了近20年。通过40多年的治理，也已经取得初步成果，植被覆盖率有了一定程度的提升，例如2025年和田市就新增造林47万亩（约313平方公里），整个新疆植绿面积达到了7000万亩。而就在去年，中国又成功完成了对塔克拉玛干的“锁边”，建成了一条世界最长的环沙漠生态绿化带。该绿化带长度达3046公里，宽度在原来基础上增加了110米~7500米，宛如一道绿色长城有效遏制了塔克拉玛干沙漠的继续扩张。
中国用了整整40年，也只是为塔克拉玛干织了一条“围脖”，而想要像征服毛乌素一样消灭塔克拉玛干几乎是一件不可能的事。
塔克拉玛干沙漠的体量可不是毛乌素能够比拟的，其面积高达33万平方公里，相当于两个河南或三个浙江，其东西长1500公里，即使开车也要十几个小时才能穿越。而塔克拉玛干锁边绿化带面积是多少呢？即使按照长3000公里，宽0.7公里来计算，那也不过只有2000平方公里而已，只相当于塔克拉玛干面积的0.6％。而且塔克拉玛干锁边绿化带并非是建在沙漠之中，而是位于沙漠和周边戈壁之间的过渡区域，因此在本质上塔克拉玛干在锁边后其面积并没有缩小。反观毛乌素面积就小太多了，仅4万平方公里，治理难度和时间跨度不可同日而语。
塔克拉玛干是流动性沙漠，而且还是世界第二大流动性沙漠。所谓流动性沙漠是指沙丘基本没有植被固定，在受风力作用下不断移动。而如果沙丘的植被覆盖率平均达到10％~30％，且沙丘整体不移动只有局部移动，那就属于半固定沙漠。当沙丘植被覆盖率达到30％，同时沙丘不再移动，那就是属于是固定沙漠了。而塔克拉玛干80％以上的沙丘都处于流动状态，平均每年移动速度在几米至几十米之间，甚至可达上百米。反观毛乌素大部分属于固定和半固定沙丘，而且植被也相对较多，即使是中国第二大沙漠古尔班通古通也属于是半固定沙漠。
治理流动性沙漠是世界性难题，无论是鲁卜哈利沙漠，还是澳大利亚沙漠等，目前还没有听说哪个国家能够治理成功的。这是因为治理沙漠最重要的是有植被，只有植被才能让沙丘不再流动，也只有植被才能让沙漠重新土壤化，实现“沙变土”。而植被和气候尤其是降水有着直接关系，在这一点上塔克拉玛干和毛乌素有着天壤之别。塔克拉玛干地处中国内陆，被天山、阿尔金山和昆仑山完全包围，几乎没有水汽能够到达这里，几乎是中国最干旱的地区。当地年平均降水量不足100mm甚至不到50mm，而蒸发量却高达2500mm以上。
这种条件仅有的下水资源也难以保存，例如径流量达400亿立方米的塔里木河，在通过塔克拉玛干后就只剩了不到50亿立方米，大部分河水都在沿途被蒸发和渗透了。因此整个南疆只有塔里木盆地边缘有河水滋润的小片地区才拥有植被绿洲，而缺水的塔克拉玛干沙漠几乎是寸草不生。
毛乌素气候条件远胜塔克拉玛干，其位于中国半干旱和干旱区交界，距离最近的渤海只有500~600公里，受季风气候影响，海洋暖湿气候能够深入其中带来降水。毛乌素东部和南部地区属于半干旱地区，降水量最高能达到400mm，北部和西部属于干旱地区，但降水量也有200mm以上。而一旦降水量能够达到200mm~400mm，就能够生成草原，降水量达到400mm以上，就能长出森林，这也是毛乌素在短期内植被能迅速恢复的主要原因。而毛乌素之所以曾经变成沙地，完全是人类乱垦乱伐、过度放牧的结果，属于人为原因，和气候没什么太大关系。
不过，根据研究塔克拉玛干沙漠地下有着丰富水资源，储量可达100亿立方米以上，为何不利用这些水来种树种草呢？事实上很多人还是低估塔克拉玛干了，塔克拉玛干的沙丘厚度可达300米以上，植物的根须不仅不能触及到沙丘下的土壤，也吸收不上水分，就连中国修建沙漠公路也是通过打井才能灌溉绿化带。况且这些地下水短期内还是不可再生资源，储量又太小，即使全部用来治理沙漠也是杯水车薪。而毛乌素地区的沙丘厚度只有10米左右，部分地区仅1米，植物根须能深入地下直达土壤层，不仅能吸收营养也能接收地下水的水分补给。
由此可见，中国要想彻底消灭塔克拉玛干仅凭人力几乎是不可能做到的，只有等地球下一次气候变迁了，也许有朝一日青藏高原会变为平原，届时塔克拉玛干的气候将会变得湿润，那距离其消失就真的不远了。
事实上，中国治理塔克拉玛干其实也并不是为了消灭它，而是为了限制其继续扩张，威胁人类生存环境、压缩生存空间。南疆虽然面积达100万平方公里，但真正适合人类生存的只有那区区4万平方公里的绿洲。在一千多年以前，塔克拉玛干沙漠的扩张就导致楼兰和精绝国等西域古国的灭亡。在近代，和田地区策勒县，就曾因为风沙侵袭被迫进行三次搬迁，流沙一度逼近县城仅有1.5公里。因此，为了保障南疆1200万人民赖以生存的家园，就必须要稳固“人沙过渡带”，而塔克拉玛干锁边工程就是这样产生的，我们最终目的也是实现“人沙和谐”，而非消灭沙漠。
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