唐僖宗光启三年（887年），凤翔节度使李昌符在皇帝回京途中发动叛乱，拦截车驾。奉命讨伐的将领宋文通率部击败李昌符，并将其斩杀。因护驾有功，唐僖宗赐其姓李，名茂贞，字正臣，授凤翔、陇右节度使，封陇西郡王。
凤翔位于现在陕西宝鸡，是长安西边第一大军镇，离长安也就170公里左右，骑兵两三天即可抵达，可以说是唐朝肘腋之间。景福二年（893年），唐昭宗李晔登基不久，意图重振朝廷权威，拿各地藩镇开刀。凤翔这么近，自然不能让李茂贞长期待在那，下令他为山南西道兼武定军节度使。
李茂贞勃然大怒，拒不奉诏，还上书朝廷，言辞极为不逊。骂唐昭宗“陛下贵为万乘，不能庇元舅之一身；尊极九州，不能戮复恭之一竖。”“未审乘舆播越，自此何之？”原来，李晔的舅舅王瑰跟外甥要了个节度使做一做，结果与掌权宦官杨复恭产生矛盾，杨复恭趁王瑰坐船过江时命人把船弄沉了。李晔真是连个-屁也没放过，根本不敢过问。李茂贞这就是指着鼻子骂唐昭宗，你连自己舅舅都保护不了，连个宦官也杀不了，你坐车到处跑，又能跑哪里去呢？可以说把唐末藩镇目无君长，公然羞辱皇帝的嘴脸暴露到极致了，唐昭宗气了个半死。
昭宗李晔召来宰相杜让能商议，决意发兵讨伐。杜让能是清醒的，他劝阻皇帝，认为李茂贞地大兵强，朝廷军队未必是对手，况且凤翔离长安太近，一旦讨伐失败，后果不堪设想。但昭宗无法忍受这种凌辱，愤然表示：“吾不能孱坐受凌弱！”他坚持用兵，命杜让能凑了3万禁军，以覃王李嗣周为京西招讨使，准备跟李茂贞比划比划。战争的结局正如杜让能所料。李茂贞与邠宁节度使王行瑜合兵六万，在兴平一带大败中央禁军。朝廷招募的军队缺乏训练，一触即溃，史载“禁军皆望风逃溃”。得胜后的李茂贞毫不迟疑，挥师东进，直逼长安，屯兵于城西的三桥。京师震动，人心惶惶。
李茂贞陈兵于临皋驿站，向朝廷问罪，提了两个要求，一是封自己为“岐王”，二是把宰相杜让能宰了。这是典型的武装-逼宫啊！昭宗被迫杀了两名宦官谢罪，但是李茂贞坚持要杀宰相杜让能。杜让能深知已无退路，对昭宗说：“臣故先言之矣，惟杀臣可以纾国难。”昭宗泣下沾襟，最终下诏贬杜让能为雷州司户参军，随即赐死。杜让能的主动求死不仅没让李茂贞收敛，反而让他尝到了甜头。
李茂贞先兼领了山南西道节度使，控制十五州之地，权势达到新高峰。而朝廷威信扫地，大小事务开始不得不看李茂贞脸色。稍有不顺心，就“兵谏”长安。
乾宁二年（895年）河中节度使王重盈死，王重盈的儿子王珙与王重荣的养子王珂争夺节度使之位。王珂得到了河东节度使、晋王李克用的支持，而李茂贞则站在王珙一边。唐昭宗从内心不愿李茂贞的势力继续扩张，于是采纳了李克用的意见，任命王珂为河中节度使。李茂贞联合王行瑜和华州节度使韩建，各自率领数千精兵，径直闯入长安城。
唐昭宗驾临安福门接见三人。史书记载，昭宗在城楼上责问：“你们都是藩镇大将，应当保持人臣的气节，带着军队入朝而不事先上奏请示，你们是什么意图？”李茂贞和王行瑜被问得汗流浃背，只有韩建勉强陈述了入朝的理由。昭宗将他们召上城楼赐酒，又在同文殿设宴。宴席之间，李茂贞和王行瑜才大胆提出要求，请求诛杀宰相韦昭度和李溪。在强兵胁迫下，唐昭宗只得下诏贬斥韦昭度和李溪。然而诏书刚下，李茂贞就私自派兵在朱雀门外的都亭驿将两人截杀。
李茂贞等人的肆意妄为，终于引来李克用的强力干预。王行瑜与李茂贞部打不过，就大肆抢劫长安，双方在宫门前混战，箭矢甚至射到了皇帝所在的承天楼楼桷之上。唐昭宗在混乱中逃出长安，一路奔波至南山石门镇，暂驻于佛寺之中。随行的官员、百姓多达数十万人，途中中暑而死者竟有三分之一。夜晚又遭盗匪劫掠，哭声震动山谷。困在石门的昭宗处境艰难，一度绝粮数日，有僧人进献几个荞麦烧饼，皇帝狼吞虎咽吃得干干净净。
被李茂贞逼迫到如此地步，在李克用与李茂贞决战之前，唐昭宗却有了另一番算计。他认为李克用势力在河东，距离遥远，而李茂贞近在凤翔。如果彻底除掉李茂贞，李克用将失去制衡，可能更加难以控制。相反，如果放过李茂贞，或许能让他感恩戴德，成为牵制李克用的一股力量。于是，昭宗下诏让河东军撤兵。正是这所谓的帝王心术让唐昭宗又陷入了李茂贞与朱温的争夺之中。
乾宁三年（896年）六月，李茂贞以入朝觐见为名，再次率领军队进逼长安。唐昭宗再次出逃，被华州节度使韩建软禁了三年。李茂贞此次犯阙不仅没有受到惩处，反而被加封为岐王，并拜尚书令。尚书令一职，自唐太宗李世民曾任后，二百多年来不再授予臣子，此时却给了这个屡次兵犯京师的藩帅。
天复元年（901年），宰相崔胤借宣武节度使朱温的力量诛杀宦官，大宦官韩全诲则与李茂贞联合，以岐军为外援。当年十月，朱温率军西进，兵逼长安。韩全诲等人惊慌之下，与李茂贞之子李继筠合谋，劫持唐昭宗西逃至凤翔。李茂贞遂将皇帝控制在手中，“胁昭宗诏告天下兵马讨朱温”。朱温旋即引兵包围凤翔城。围城战持续了近三年，凤翔成了一座孤城。城中物资耗尽，粮价飞涨，米一斗值钱七千，甚至出现了“烧人屎煮尸而食”的惨状。百姓冻饿死者每日数以千计，人间地狱般的景象在岐王治下上演。李茂贞困守孤城，屡战屡败，最终在内无粮草、外无救兵的绝境下，被迫斩杀韩全诲等二十余名宦官，将唐昭宗交出，与朱温议和。
经此一役，李茂贞兵力耗尽，从此“垂翅不振”，再也无力对中央朝廷构成重大威胁。后梁开平元年（907年）朱温灭唐，建后梁。李茂贞仍用唐年号，开岐王府，置官属。当时天下诸多藩镇有称帝野心，朱温称帝，北方幽州的刘守光也称帝，河东李存勖有野心，不断南下与朱梁王朝对轰，南方四川的王建也称帝建立后蜀。处在夹缝中的李茂贞战力薄弱，屡屡遭到这些势力侵扰，最终从十七州土地打到只剩下七个州。他虽然有野心，但不敢称帝，却让自己的老婆称皇后，自己关起门来享受皇帝待遇。反正，皇后的老公反正是他李茂贞就行了。
李茂贞建立的岐国并不在五代十国之列，却一直存在到后唐，他先向李存勖称臣；他的儿子李从曮又向石敬瑭称臣，被改封为秦王，一直活到了946年，岐国历史才算正式结束。
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