1945年9月22日清晨，岭南海风带着盐味吹过广州湾码头，码头上第一次升起青天白日旗。“总算回来了。”一名衣衫褴褛的老渔民低声嘟囔，他的双手满是老茧，那两年他一直被日军逼着运送木料修机场。旗帜在晨光中猎猎作响，预示着一个被夺去近半个世纪的港口，即将结束异国军靴的踩踏。
要理解这面旗重新升起的意义，视线必须倒回到1897年9月的台风季。那年法国“白瓦特”号驱逐舰闯入港湾，仅以“避风”二字向外搪塞。富有讽刺意味的是，船员带回巴黎的电码里出现的却是“此地可为远东支点”一行字。第二年3月，法外交部压着《展拓香港界址》刚完成的油墨，又递上一纸《广州湾租界条约》，要求租期99年。甲午战败后元气大伤的清廷连磋商都省了，直接盖章。自此，510平方公里的土地、百余村庄连同深水良港被划了出去。
条约下附的“特殊权利”比港湾本身更尖锐。法国人拥有在港区内设兵站、修炮台、免税贸易等十八项特权，还将这里改名“白瓦特城”。广州湾居民第一次发现，他们在自己祖坟旁盖房要向法国税务官填表，却看见运来鸦片的邮船潇洒驶进港口，一文不缴。怒火很快汇成反法武装：1900年廉江乡勇拉响枪声，两个月内摧毁法警岗亭13处。但法军拥有后膛炮，乡勇装备却是土铳，大多数战斗以村落被焚结束，“火烧社”成了档案里的高频词。
法国的如意算盘不仅在港口。自东南亚的西贡到广州湾不足千公里，他们想铺一条铁路直插岭南腹地，将印度支那与两广市场打通。然而地形限制、经费短缺加上断断续续的民众破坏，铁路只修出二十多公里就永久停工，法国舆论因此嘲笑广州湾为“迷你法属印度支那”。
1911年武昌枪声响起，清室寿终正寝。国内政权虽变，港湾依旧被铁丝网隔绝。民国政府在1919年的巴黎和会上正式提出收回广州湾，遭法方以“租期尚余78年”回绝。两年后的华盛顿会议，情况依旧。法国代表甚至笑言：“你们何不先付违约金？”那一刻，外蒙古草原上的寒风似乎也吹到了珠江口。
1939年欧陆烽火点燃，法本土沦陷，广州湾的守军成了维希政权的海外孤点。1943年2月10日，日本第三十三军登陆，轻易夺取港口。法旗降下，日军随即逼迫华工在雷州半岛修建飞机跑道、仓库与油罐。劳工死亡率高达三成，瘟疫与饥饿如影随形。一名被抓去服劳役的青年在残砖上刻下八个字：“倭寇不灭，魂无归期。”
同一时期，琼崖纵队及粤桂边纵联合活动，多次袭击日军辎重线。1945年夏天，美国海军第七舰队借助情报封锁湛江外海，切断日军补给。8月15日，日本无条件投降，广州湾的日军旋即交出武装。法国人却又吆喝着回来，试图乘乱复辟。中法经过重庆谈判，1945年12月28日签署《中法恢复友好关系专约》，法国同意放弃在华一切租界。1946年5月18日，广州湾完成移交，比原定到期时间提前53年。
接管仪式结束不到一周，港口牌匾改书“湛江”。同年6月，白瓦特号老舰体被拖往西贡报废，法国海军在远东最后的伤感仪式无人关注。港区百姓忙着修复码头、重整渔市，法文路牌被拆下堆在杂草堆里，孩子们把它当滑梯。几年后，新中国组建海军南海部队，这片天然良港再度进入兵家视野。1955年初，首支鱼雷快艇大队在此成军，军号回荡，港口焕发生机。
百年来，广州湾从“白瓦特城”重回“湛江”，土地没换位置，国与家却走过了最曲折的道路。远去的炮声留在史册，昔日横行的租界条约如今尘封档案。渔民仍出海，码头塔吊昼夜不停，海风里不再夹杂异国号令，而是船笛与海鸥的鸣叫在交织。那些被迫割让的背影、被迫劳作的号哭、被迫签字的瞬间，都已化作提醒——此地来之不易，寸土终须自守。
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