对于卫冕杯赛冠军凯尔·拉尔森来说，这个赛季并不如他所愿。他的无胜纪录已经超过一年，雪佛兰的平衡问题让亨德里克赛车运动队难以保持稳定，胜利之门也迟迟未能打开。他们四名车手中的三位，包括拉尔森，将进入季后赛。但这才是真正的考验开始的地方。

在8月15日里士满的Cook Out 400赛前，拉尔森却做出了相当坦诚的表白。他知道，他们无法在仅仅三场比赛中让赛车达到丰田车队的水平，而丰田车队在2026赛季一直占据统治地位。但他也提醒车迷，去年也存在同样的问题。

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“我们中可能没人看起来对夺冠充满信心，但内心仍有那份自信，因为你是在为亨德里克赛车运动队效力，你知道我们随时可以扭转局面，”拉尔森对记者蒂姆·摩尔说道，后者将视频发布在X上。

据拉尔森称，2025年亨德里克赛车运动队也不是车库中最快的赛车。数据显示，乔·吉布斯赛车队的丹尼·哈姆林在常规赛中领跑胜场数。但最终，是拉尔森和HMS坚持到了最后。

拉尔森会认为，这就是冠军底蕴，而他觉得2026年同样可以发生。

公平地说，拉尔森确实凭借No. 5车队完美的策略执行，赢得了凤凰城冠军决赛。哈姆林看起来是明确的热门。他当天领先208圈，原本领先三秒，但车队决定在最后时刻进行四轮换胎。拉尔森只换了两胎，这让他得以领先JGR车手，当天获得第三名，并摘得个人第二个杯赛冠军。

然而，今年情况有所不同。距离季后赛开始还有三场比赛，拉尔森没有展现出与丰田相同的速度。再加上新赛制将比赛胜利的积分提高到55分，赢家们正在拉开差距。