清康熙年间，陕西汉中有一个名叫周怀青的穷书生，出身于一个没落的书香之家。到了三十五岁的他，孤身一人，无依无靠，成了村里的单身汉。
其实，他也是放不下读书人架子，不愿放下身段，娶村里的大脚农女，或是富人家的丫环为妻，总想要找个门当户对的大家闺秀，可这谈何容易。
一个晚上，周怀青独自走在山间小路上，来到了一座破败的古庙前。
突然，一个长发遮面的女子从庙门冲了出来，周怀青定睛一看，发现她脚不沾地，没有影子，顿时明白这女子不是人类，而是一个女鬼。
这女鬼飘浮着向他追来，周怀青吓得拔腿就跑，心里只有一个念头，那就是保命。那女鬼一边追一边尖叫：“还我钱来，还我钱来！”周怀青边逃边大声回应：“我身无分文，求你别追我，去找那些有钱人吧。”
周怀青拼命地跑，女鬼紧随其后，不肯放过他。
不久，女鬼又大声呼喊：“还我命来，还我命来！”周怀青脸色苍白，声音颤抖地哀求：“请饶了我吧，我真的没有钱。”就在这时，周怀青突然惊醒，全身被冷汗湿透，双腿还在不停地颤抖。他意识到这只是一个梦，深深地叹了口气，但那一夜他再也无法入睡，直到清晨鸡鸣，才勉强合上眼睛。
不久，周怀青病倒了，起初只是感到寒冷，他煮了姜汤喝，裹紧棉被，希望能熬过去。但到了夜里，他突然发起了高烧。
连续三天，病情不仅没有好转，反而越来越重。由于家境贫寒，他连请医生的钱都没有，只能硬撑着，希望自己的身体能够挺过去。
然而并没有变好，到了第七天，周怀青的呼吸变得微弱，生命垂危。
在半梦半醒之间，他再次梦见了那个女鬼。还是在那座破旧的庙宇前，女鬼的头颅突然从黑暗中冒出，疯狂地追逐着周怀青，仿佛要将他撕成碎片。周怀青吓得魂飞魄散，拼命地向山下奔逃。
女鬼的声音凄厉而尖锐，她尖叫着：“还我钱来，还我钱来！”
周怀青带着哭腔回答：“我真的没有钱，求你别再追我了。”但女鬼并不理会，继续疯狂地叫喊：“还我命来，还我命来！”周怀青绝望地回应：“我这条命都快没了，哪里还有命还你啊。”话音刚落，周怀青就断了气，一命呜呼。
第二天一早，邻居张大妈来探望周怀青，却发现他已经在家中去世。
在村民们的帮助下，他们用一张草席将周怀青的遗体包裹起来，抬到了郊外的坟地，挖了一个坑将他安葬。谁料想，周怀青的灵魂竟来到了阴间，向阎王控诉，声称是一个女鬼吓死了他。
阎王询问周怀青：“你知道那女鬼的名字和住处吗？”
周怀青只能回答说是在梦中遇见的女鬼，其他一无所知。阎王接着说：“冤有头，债有主。你既然说不出个所以然来，我也无法为你伸张正义。你再仔细想想，你这一生有没有做过什么错事，或者伤害过什么人？”
阎王殿里阴风阵阵，令人不寒而栗。周怀青自认为自己一生清白，从未做过亏心事，也未曾伤害过任何人，实在想不通为何会有鬼魂来害他。
但在冷静思考之后，他终于想起了一件事：早年他去省城参加科举考试的途中，曾向一位名叫赵翠花的农妇借了三两银子，至今未还。
周怀青的回忆逐渐清晰，他向阎王坦白了借钱的事情，以及农妇的姓名。
判官立刻翻阅生死簿，发现赵翠花原本是玉顶山的居民，已在两年前去世，却始终未到地府报到，而是化作孤魂野鬼。阎王得知此事，立即命令牛头马面迅速前往玉顶山，将赵翠花的魂魄拘来，与周怀青当面对质。
赵翠花一见到周怀青，便泪如雨下，跪在地上指着他向阎王哭诉：“正是这个人害了我。”周怀青则辩驳道：“你这女鬼，我不过是欠了你三两银子未还，你却在梦中夺我性命，现在还想诬陷我吗？”
阎王听后，认为周怀青言之有理，即便对方欠钱，也不应该取人性命。
赵翠花的哭泣愈发悲痛，连周围的鬼差都似乎被她的悲伤所感动。但随着事情的真相被揭露，一切才得以明朗。
原来，在三年前，周怀青背着书篓前往京城参加科举，途径玉顶山的牛角村时，他的路费已经用尽。在无计可施之下，他向村里的人求助，希望能借些钱。就在这时，他偶遇了农妇赵翠花。
赵翠花是个寡妇，长期独居，生活寂寞，一见到周怀青这个身体强壮的年轻人，便心生欢喜。于是她邀请周怀青到自己家中暂住，并在得知周怀青缺钱后，尽管自己也不富裕，还是决定帮助他。
赵翠花前往镇上的高利贷处借了三两银子，交给了周怀青。周怀青感激涕零，承诺无论考试结果如何，都会回来偿还这笔钱。
然而，周怀青在科举中落榜，失望之下，他忘记了还钱的事情。
到了还款的日子，赵翠花没有等到周怀青回来，自己又无力偿还，被高利贷的债主不断催债。她费尽心思拖延了一年，但那三两银子却像滚雪球一样，变成了三百两。最终，赵翠花在绝望中选择了投河自尽。
死后，她的怨恨未能消散，化作了野鬼，誓要找到周怀青讨回债务。
阎王听完赵翠花和周怀青的故事后，先判那放高利贷的人罪大恶极，注定死后要下十八层地狱受罪。随后阎王思索一番，认为这是一段前世的孽缘，决定让他们在来世结为夫妻，以此来解决他们之间的恩怨。
随后，周怀青的灵魂转世投胎，成为了一户姓张的人家的孩子，取名为张悔。当他二十岁时，他娶了邻村的赵红，而这位赵红，正是赵翠花的转世。
婚后，赵红对张悔的管控异常严格，仿佛张悔前世真的欠了她一大笔债。她对家庭财务的管理滴水不漏，连一分钱也不让张悔随意支配。
而张悔，由于内心深处的愧疚，面对妻子的苛刻，他总是忍气吞声，不敢有任何怨言。或许，这就是因果循环，前世的债务，今生以另一种方式偿还。
简评：
故事通过一个发生在明朝嘉靖年间的故事，深刻揭示了因果循环和道德责任的主题。故事中，穷苦书生周怀青因未偿还债务，而导致债主赵翠花被逼死，最终两人在阴间对质，阎王判决他们来世成为夫妻，以此来解决前世的恩怨。
这个故事传递了一个警示：人的行为和选择，无论大小，都可能在不经意间种下因果的种子。这些行为的后果，会在意想不到的时间和方式中显现出来。
同时，故事也强调了个人道德责任的重要性，提醒人们要对自己的行为负责，避免因一时的疏忽或贪婪而造成无法挽回的后果。
此外，故事还体现了中国传统的美德，如诚信、责任和宽恕。它鼓励人们在面对冲突和矛盾时，应以理解和和解的态度去解决问题，而不是逃避或报复。
通过这样的叙述，作者唐有时不仅讲述了一个引人入胜的故事，更传递了一种积极向上的人生态度和价值观，引导读者反思和审视自己的行为，促进社会的和谐与道德的提升。
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