M.马丁内斯的记忆从2021年初开始模糊。这位49岁的法院工作者（应本人要求隐去全名）感染新冠后，过去18个月里认知能力持续下滑，最终无法全职工作，不能再开车，甚至担心自己很快要住进记忆护理机构。他在新墨西哥州圣塔菲的高压医学中心遇到急救医学专家克雷格·林赛时，已经走投无路。
林赛给出的方案听起来有些科幻：让马丁内斯躺进一个加压舱，呼吸纯氧。这就是高压氧疗（HBOT）——在高于正常大气压的环境下吸入纯氧的一种治疗手段。八周后，马丁内斯做完了一组神经认知测试，原本全盘崩坏的得分有三分之二回到了正常范围。他又能开车了，也重新开始上班。
像马丁内斯这样的个案，正推动着医学界对高压氧治疗长新冠的兴趣。长新冠是一个宽泛的概念，涵盖脑雾、致残性疲劳等各式症状，全球数百万人受其困扰，却没有明确对症的方法。高压氧原本的适应症十分明确：潜水减压病、一氧化碳中毒、糖尿病伤口，但用到长新冠上，证据就复杂得多。
目前有几种生物学假说试图解释高压氧对长新冠的可能作用，虽然都还没有得到证实。一些长新冠患者似乎会在组织层面出现摄氧困难，原因可能是毛细血管膜增厚。高压氧能让更多氧气强行溶解进血液，绕过膜厚带来的传输障碍。此外，长新冠常伴随血液凝结倾向增高、慢性炎症和线粒体功能障碍——线粒体是给细胞供能的小型引擎。支持者认为，高压氧可以减轻触发凝血反应的血管内膜问题、刺激新生血管生长、抑制被称为细胞因子的炎症分子，并帮助线粒体恢复功能。高压氧还可能促进脑源性神经营养因子等生长因子释放，对存在神经炎症的长新冠患者，或有修复神经元的作用。
临床试验给出的画面有希望但并不一致。以色列沙米尔医疗中心开展的一项安慰剂对照二期随机试验，纳入73名长新冠患者，接受高压氧治疗后，认知功能获得了持续改善。这一结果让人们对高压氧的神经修复潜力抱有期待，但也提示必须在更大规模的研究中反复验证。目前美国食品药品监督管理局尚未批准将高压氧用于长新冠治疗，各类诊所的宣传与现有证据之间仍存在不小的落差。
对马丁内斯而言，改善了认知无异于重获人生。但在这类个体经验背后，科学界需要的仍是一份份严谨的数据：高压氧舱对长新冠到底能在多大范围、何种程度上有效，至今还没有终极答案。
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