1937年7月7日夜，日军在北平西南卢沟桥附近演习时，借口一名士兵“失踪”，要求进入宛平县城搜查，遭到中国守军第29军严辞拒绝。日军遂向中国守军开枪射击，又炮轰宛平城。第29军奋起抗战。这就是震惊中外的七七事变，又称卢沟桥事变。七七事变是日本帝国主义全面侵华战争的开始，也是中华民族进行全面抗战的起点。

1937年7月7日下午，日本华北驻屯军第1联队第3大队第8中队，荷枪实弹开往紧靠卢沟桥中国守军驻地的回龙庙到大瓦窑之间的地区。晚7时30分，日军开始演习。22时40分，日军声称演习地带传来枪声，并有一士兵（志村菊次郎）“失踪”，立即强行要求进入中国守军驻地宛平城搜查，遭到中国守军的拒绝。

7月8日晨5时左右，日军突然发动炮击

中国驻屯军第1联队第3大队少佐大队长，一木清直

七七事变”，就是由这个第1联队第3大队挑起的，以“士兵失踪”为借口向中国守军挑衅的就是这个部队，向宛平城开炮的也是这个部队，向卢沟桥守军发动首次攻击的也是这个部队。

事后他于1938年3月晋升为步兵中佐，调回国任陆军步兵学校教官兼户山学校教官。获天皇授予的金鹰三级勋章。1941年3月1日晋升陆军大佐，擢升为关东军第七师团步兵第14旅团第28联队长，调中国东北作战。

1942年4月底，第七师团以步兵第28联队为基干，组编成旭字一木支队，一木清直担任支队长，率精兵3870人，于5月5日乘船南下，去参加攻打中途岛作战。6月6日，日本海军在中途岛战役失败后。随着瓜达尔卡纳尔战役爆发，一木支队作为先头部队登陆支援瓜岛。

随着瓜达尔卡纳尔战役爆发，一木支队作为先头部队登陆支援瓜岛。8月16日，一木大佐把手下的2400人分成两个梯队,带着第一梯队总共916人人分乘6艘驱逐舰，从特鲁克海军基地启航，直驶瓜岛。8月18日夜，一木所部在亨德森机场以东约30公里处顺利登上瓜岛，根据情报一木认为美军只有6000人，骄横自负的一木，认为美军还象在菲律宾作战中的不堪一击，惧怕夜战和白刃战。所以不等后续部队到达，就留下116人看守滩头阵地,率领其余800余人，2门三八式炮,8挺重机枪。向机场扑去。以期迅速守回失去的阵地。

而美军驻守瓜岛瓜岛的是美军中战斗作风最顽强、战斗意志最坚强的海军陆战队，8月20日，一木支队攻击亨德森机场，结果伤亡惨重。第二日激战一天，进攻仍然受阻，未能突破美军防线半步。至8月23日，一木支队几乎全军覆没，800余名日军官兵陈尸战场。一木清直本人也身负重伤，率残部退到瓜岛热带雨林中做垂死挣扎。至黄昏时分，一木清直绝望地命令通信兵向大本营发出“一木支队已全军玉碎”的诀别电后，销毁了密码本和电台，命令残余官兵作“效忠天皇”的“最后攻击”，自己则奄奄一息地躺在潮湿的雨林里，眼睁睁看着残余官兵被美军消灭。天黑时分，美军坦克发现一木清直面前几个日军围着他正在焚烧军旗，便开足马力冲了过去，这个挑起卢沟桥事变的祸首，死无完尸。这支部队最终全军覆没。