1936年3月4日，兴登堡号载着乘客及工作人员共87人于腓特烈港开始了它的处女航。这架飞艇由德国的齐柏林飞艇公司于1931年开始建造，五年之后，它成了当时世界上最大、最先进、也是最豪华的飞艇。1937年5月6日，跨越大洋的兴登堡号在新泽西州曼彻斯特镇莱克湖海军航空总站上空尝试降落时烧毁。这艘20世纪30年代的“空中豪华客轮”罹难的原因众说纷纭，有人说兴登堡号陨落于天灾，有人则说它的坠毁是因为人祸。纵然昙花一现，兴登堡号飞艇哪怕在现在看来，依旧是个传奇！

兴登堡号全长248.6米，安-225机身长度只有84米

80年过去，兴登堡号依旧保持着世界最大飞行器的记录。它巨大的身躯令人难以忘怀：它全长达248.6米，几乎和当时世界上最大的客轮“玛莉皇后”号一样长，最大直径亦达到惊人的41.4 米;为了建造“兴登堡”号，一共用了128.8公里长的钢丝，101.43公里长的钢筋，五百多万颗铆钉;最后用巨大的纤维蒙皮将它包裹成一个巨大的。这么大的飞艇装上燃料和发动机也仅仅只有100吨重，但它却可以装载363吨的旅客和货物。当“兴登堡”号满载燃料时它可以载着110名旅客和乘员以130公里/小时的速度飞行16,100公里！

齐柏林伯爵和他的飞艇

齐柏林飞艇公司由齐柏林伯爵于1908年创办，主营民用和军用飞艇的制造。早在1900年，第一艘齐柏林飞艇就已成功起飞。齐伯林飞艇公司生产的大型硬式飞艇，按当时的技术水平来说，可以认为是科学和工程技术上的奇迹之作。每艘飞艇都具有优美的线条，巨大的尺寸，以及大马力的航空发动机。1909年齐伯林伯爵又创办了世界上首家商业性民用航空运输公司“德国航空运输有限公司”(简称DELAG)，经营德国国内航线和汉堡—美国的航线，开创了商业性民用航空运输的先河。从1910年德国航空有限责任公司利用齐柏林飞艇开始商业航空运输，到1913年11月第一次世界大战爆发前夕为止，该公司在德国各城市间运送旅客达33,722人次，无人伤亡。

由于飞艇的出现，越来越多的人开始热衷于洲际旅行

1917年，齐柏林伯爵去世后，在齐柏林飞艇公司担任临时公共关系顾问的雨果?埃克纳接替了他的位置，并带领齐柏林飞艇走向一个新的时代。第一次世界大战中，德国海军大量采购齐柏林军用飞艇，对英国的伦敦和其他一些位于东海岸的目标进行轰炸。随着战斗机的发展和新的空战战术被采用，越来越多的飞艇在执行轰炸任务时遭到击落，齐柏林飞艇因此被迫转为海军的舰队提供侦察。

战争结束后，由于德国战败，联军禁止德国拥有军用飞艇，所以齐柏林公司开始重新制造新型民用飞艇。此时，越来越多的人开始热衷于洲际旅行。1929年8月，埃克纳最新设计的“齐柏林伯爵”号仅用时21天7小时34分就环球飞行一周，轰动了世界。

纳粹标志与注定充满危险的旅途

齐柏林伯爵号的环球飞行获得了无可争议的巨大的成功，而这种巨大的宣传效用也引起了阿道夫?希特勒的注意。希特勒的宣传部长要求埃克纳在他的飞艇尾鳍画上纳粹的万字标志，这毫无疑问会激起一些美国人的反感，使飞艇变为破坏份子的活靶子。由于欧洲上空的战争阴云和大量的犹太难民由德国涌向美国，美国人反对纳粹的呼声也日益高涨。

当时所有的德国籍船只抵达美国港口时都须要严加防范。在一次示威活动中，有100多名示威者乔装成参观者，企图混入正在载客的德国客轮“不来梅”号上，后来整个示威活动差一点演变成一场骚乱，幸亏警察及时赶到驱散了示威者。但这次骚乱还是造成了数千美元的损失。“兴登堡”号飞往美国的风险由此可见一斑。

传奇陨落：兴登堡号飞艇坠毁

1937年5月3日，“兴登堡”号载着97名旅客和飞艇乘员离开法兰克福前往纽约。一路风平浪静，并没有异常的事情发生。当“兴登堡”号优美的曲线出现在纽约市上空时，该市的交通顿时陷于瘫痪，人们纷纷像中了咒语一般离开自己的汽车去感受这个伟大的工业奇迹所带来的震撼，而飞艇尾鳍上的巨大纳粹标志此刻则显得尤为惹眼——埃克纳的个人意志毕竟无法与希特勒对抗。数以万计的人疯狂的涌向楼顶，消防出口，以及其它一切可以看到飞艇的地方仰视这个雄踞天空的庞然大物。

飞艇缓缓的经过布鲁克林区的艾伯兹球场上空时，正在举行的棒球比赛也被迫中断，双方的球员以及观众都怀着敬畏的心情仰视头顶上遮住了太阳的“乌云”。然而，正当飞艇上所有的人都在俯视地面景色的时候，一颗定时炸弹已经被引爆！

烧为灰烬的兴登堡号

当“兴登堡”号接近莱克赫斯特时，不巧又遇上了暴风雨。抵达莱克赫斯特的海军航空站时，艇长下令放下系泊绳。正在这时，兴登堡号像是突然失去了平衡，1.1 吨压载水从尾部如注般泻到飞艇坪上，失去压载水的飞艇如风筝般飘荡，她的尾鳍随后擦到了地面，飞艇的尾部被撕开了一个大口子，里面的火球瞬间变成熊熊大火。几秒钟之后，整个飞艇就被火焰吞没。

这场灾难共造成13名旅客和21名乘员以及1名地勤人员丧生。虽然种种迹象都表明了这次事故是明显的人为蓄意破坏，但无论是美国还是德国都有意无意的排除了这个推论——哪怕最简单的假设都会导致两国关系紧张从而引起争端。德国空军元帅赫尔曼?戈林派遣到美国去调查空难的技术小组最后认定这次空难是“由静电引起的”，美国方面也认可了德国方面的调查结果。或许正如戈林所说：“这是上帝的旨意，没有人可以违抗。”也许，真相早已湮没在历史的长河中，人们永远无法窥探那被掩盖的秘密。