秦淮八艳又称金陵八艳，是明末清初在南京秦淮河畔八位色艺才气俱佳名妓的合称。清人张景祁在光绪十八年编纂出版的《秦淮八艳图》中，凭借著秦淮河的历史选出八名最出色的妓女，是为“秦淮八艳”名称之始。
秦淮八艳：马湘兰、卞玉京、李香君、柳如是、董青莲（小宛）、顾横波、寇白门和陈圆圆。（其实当中柳如是出身吴江，董小宛和陈圆圆主要在苏州半塘发展，此三人与秦淮河关系不深，但仍因其美貌及传奇性而入选。）
八位奇女子，多是容姿艳丽、才气极佳、气质出尘的丽人。但人们为之关注的，却是她们跌宕起伏的爱情。
马湘兰
马湘兰（1548 - 1604 因家中行四，又称四娘）不以姿容著称，善画兰竹，才姿胜人，为人旷达，性望轻侠，常挥金以济少年，端得是一方侠女。
四娘一生迎来送往，心中唯有江南才子王稚登；两人情投意合，以知己相称。一生相交数十载，合则谈古论今，分则鸿雁衔信；相知颇深，却不点不破，各自恪守礼规，发乎情止乎礼，一生未言嫁娶。
在王稚登70大寿时，四娘载歌妓数十人，前往苏州置酒祝寿，“宴饮累月，歌舞达旦”，归后一病不起，最后强撑沐以礼佛端坐而逝，年57岁。
卞玉京冰清玉洁楚楚动人，诗琴书画无所不能，尤擅小楷，还通文史。绘画艺技娴熟，落笔如行云，“一落笔尽十余纸”喜画风枝袅娜，尤善画兰。作有《题扇送志衍入蜀》。
后嫁给一个叫郑建德的世家子弟，清兵南下时，改道士衣冠，逃出虎口，隐居无锡惠山，十余年后病逝，葬于惠山柢陀庵锦树林。享年42岁
在秦淮八艳中，不论是样貌还是才气，李香君都排不到首位，但是她却高居秦淮八艳榜首。在街头随便找个市民问问秦淮八艳，大家可能说不全，但是李香君却是众人熟知的。
李香君之所以如此声名远播，主要还是她对爱情的忠贞以及高尚的爱国情操。
一生与爱人侯方域痴缠不断，历尽纷纷扰扰最终年仅三十香消玉殒，再深的情感也抵不过门户的芥蒂。
柳如是，明清易代之际的著名歌妓才女，幼即聪慧好学，但由于家贫，从小就被掠卖到吴江为婢，妙龄时坠入章台，改名为柳隐，在乱世风尘中往来于江浙金陵之间。留下的作品主要有《湖上草》、《戊寅草》与《尺牍》。
此外，柳如是有着深厚的家国情怀和政治抱负，徐天啸曾评价“其志操之高洁，其举动之慷慨，其言辞之委婉而激烈，非真爱国者不能。
后嫁有“学贯天人”“当代文章伯”之称的明朝大才子钱谦益为侧室。
董青莲，又名董小宛，应是影视剧中塑造形象最多的一位。
她聪明灵秀、神姿艳发、窈窕婵娟，为秦淮旧院第一流人物，又称“针神曲圣”。名隶南京教坊司乐籍。
1639年结识复社名士冒辟疆。明亡后小宛随冒家逃难，此后与冒辟疆同甘共苦直至去世。
另有认为董小宛与顺治皇帝的宠妃董鄂妃实为一人，并导致了顺治出家，不过，此系误传，顺治皇帝生于1638年，董小宛长他14岁，董小宛去世时顺治皇帝仅13岁，况且董小宛从未去过北方。
“秦淮八艳”中，顾横波是地位最显赫的一位，受诰封为“一品夫人”。据清余《板桥杂记》记载，顾横波“庄妍靓雅，风度超群。鬓发如云，桃花满面；弓弯纤小，腰支轻亚”，工于诗画，尤善画兰，个性豪爽不羁。
她的这种我行我素，毫不在乎世人眼光的作风，恐怕是她后来能与江左才子龚鼎孳缘定三生比翼齐飞的重要原因，然而她的备受争议在某种程度上也是这种个性招来的恶果。
无论世人如何争议，顾横波都算是“秦淮八艳”中难得落得个好归宿的奇女子。
寇白门才真正是秦淮八艳中最悲的一朵。她在气节上并无出众之处，相比柳如是、李香君等人稍有不如，但其人生际遇却极具风月场人物的代表性，不幸的
婚姻、无果的恋爱、危险的性游戏等等，无不沾染了斑斑血泪。
十八年少时，嫁予南明朱国弼，却在朝代更替之际被丈夫舍弃回到秦淮阁楼，多次情感经历皆不如愿，后郁郁寡欢，香消玉殒。
原姓邢，名沅，字圆圆，又字畹芳，幼从养母陈氏，故改姓陈，明末清初江苏武进（今常州）人。居苏州桃花坞，隶籍梨园，为吴中名优，“秦淮八艳”之一。
崇祯末年被田畹锁掳，后被转送吴三桂为妾。相传李自成攻破北京后，手下刘宗敏掳走陈圆圆，吴三桂遂引清军入关。
陈圆圆可谓是影视剧中塑造形象最多的一位，相传吴三桂为她罔顾大义，引清兵入关，加速了明朝的灭亡。
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