洪武十三年（1380）正月，左丞相胡惟庸因“谋反”被杀，明太祖朱元璋同时下诏废除中书省，“今我朝罢丞相”，“以后嗣君并不许立丞相”，“有敢建言请复者、罪至族”，至此中国历史上一千多年的丞相制度彻底终结。纵观明朝十三年间五位丞相，竟然无一人以善终结局。这是偶然情况还是必然的结局？朱元璋废除丞相制度的背后又有着怎样的内情？

先看明朝历史上四位丞相的情况，洪武元年（1368年），朱元璋即位，他封李善长为左丞相，徐达为右丞相。此时徐达征战在外，虽有丞相之名，但无丞相之实，因此李善长一人负责协助皇帝处理全国政务。在朱元璋出征时，李善长负责留守事宜，权势炙手可热，这引起了朱元璋的警惕。

洪武三年（1370年），朱元璋以李善长有病、中书无官为由，任命汪广洋为中书左丞，杨宪为中书右丞，成为实际上的丞相。但没过多久，杨宪在与以李善长为首的淮西集团的斗争中，败下阵来，被诛杀。李善长也于洪武四年（1371年）致仕退休，汪广洋担任右丞相。三年后，汪广洋因在任期间无所作为，被贬为广东行省参政，胡惟庸出任丞相。

洪武十年，朱元璋重新征召汪广洋为相，“广洋颇耽酒，与惟庸同相，浮沉守位而已”。洪武十二年（1379年）十二月，中丞涂节上书揭发，说刘基是被为胡惟庸毒死的，汪广洋宜知状。朱元璋询问时，汪广洋不承认，朱元璋大怒，指责汪广洋朋比为奸，欺瞒圣上，将他贬到广南。

当汪广洋乘船抵达太平时，朱元璋又追究其在江西包庇朱文正，在中书省不揭发杨宪阴谋等罪过，下诏赐死。次年胡惟庸伏法被诛。

洪武十八年（1385年），曾经担任过丞相虚衔的徐达死亡，关于他的死更是扑朔迷离。洪武二十三年（1390年），朱元璋追论以胡惟庸党，将七十六岁高龄的李善长连同其妻女弟侄七十余人一并处死。

从李善长、徐达，到汪广洋、胡惟庸，明朝的丞相为何这么难当呢？其实并非是丞相难当，在封建专制的时代，皇权与相权始终是一对矛盾，皇帝既需要丞相协助其处理政务，又担心丞相权势过大，威胁到至高无上的皇权。而朱元璋出身贫寒，他深知皇位来之不易，所以不惜一切代价来巩固皇权，杀功臣、废丞相就是其政治手腕之一。

不过朱元璋虽然废除丞相，可是真的苦了自己，异常繁重的政务让皇帝喘不过气来，后来明朝的皇帝设立殿阁大学士，负责“票拟”，对皇帝需要批阅的奏章提出处理意见。后来的皇帝更懒了，连“票拟”完的奏章都不愿意批阅，干脆让司礼监的太监，负责“批红”。废了丞相，肥了太监，这恐怕是朱元璋始料未及的吧