慈禧能够掌权近半个世纪，除了历史的机缘巧合外，与她自身的素质也是分不开的。这些素质中，最重要的一点就是她的御臣之术。不可否认，慈禧首先有识人之才。这一点，不但超越了她的老公咸丰皇帝，更是比后来的光绪皇帝高出了好几个段位。

慈禧在清朝那就是皇帝，谁也惧怕她，慈禧作为一个宫廷权力斗争的高手，这个老太婆向以狠鸷多智著称，其心机和魄力决非一般妇女所能及——只要试想一下，连曾国藩、李鸿章等中兴名臣，都曾被她放在手掌中拨拉来拨拉去，又何况袁世凯这些后起之辈。

袁世凯每次见到慈禧太后，都吓得不敢正视主子一眼。私下里，他请教李莲英：在老佛爷面前，目光究竟往哪儿看？李莲英告诉他：“以后，你就看我的脚得了！”袁世凯有点莫名其妙：“看您的脚？”

“没错，就看我的脚！”李莲英接着说，“在老佛爷面前，你就低头盯着我的双脚，只要我的双脚一并，你就马上闭嘴，因为太后不爱听你说了；如果我的双脚分开，就说明太后喜欢听，你就继续往下说。听下了？”

“听下了！”以后一段时间，每次太后召见他时，他就低着头紧盯李莲英的双脚是并还是合，从而控制自己是闭嘴还是开口说话。一次，太后看出了什么，便责问道：“你什么毛病？是看别人的脚呢，还是听我说呢？”

1901年，袁世凯为了讨好慈禧，用1万两白银购进一辆第二代奔驰轿车作为慈禧六十大寿的贡礼。

此车设计新颖、工艺精湛。慈禧一生享尽了富贵，却从没有见过这种先进的洋玩意儿，看后心中大喜。可是她第一次乘坐汽车去颐和园游览时，汽车驶出紫禁城后，她突然发现，原来的马车夫孙富龄成了现在的汽车司机，他不仅坐着，而且还坐在自己前面，他不但与自己平起平坐，而且还坐在前面，这还了得，有失自己尊严，立即责令他跪着开车。

慈禧的话谁敢不从？司机只好跪着驾驶，但手不能代替脚踩油门和刹车，路上险些酿成惊天大祸，慈禧后来就对汽车失去了兴趣，因为她不能容忍司机坐在她面前开车，她认为司机应跪着。因此这辆车被弃置一旁。后来，此车作为皇宫遗物在紫禁城闲置起来。