我们都知道元朝初期，汉人的社会地位是最低等的，虽说后期有所好转，但入朝为官还是不常见，更别提让汉人来执掌元帝国的军国大权了。

但是元顺帝末年就有一人当上了户部尚书的高官，他就是张昶（chǎng）。

其实这也是当时统治者不得不采取的权宜之计。为了挽救濒危的命运，他们尽可能地抓住救命稻草，开始“重用”少数的汉人官僚，且在军事上调兵遣将，以打击南方的红巾军。

当年朱元璋听闻察罕帖木儿下山东，整个江南为之震动，便主动派使者通好。于是元朝廷就派了张昶、马合谋、张琏三人带着诏书，来到了江南朱元璋统治的吴国进行招抚。可谁曾想，当他们快到时，朱元璋改主意了，派一位名叫刘邵的官员前去，将张昶等人的衣服全扒了，并戴上枷锁，然后慢悠悠地进了城。

堂堂元帝国的使臣被人扒光了衣服在大街上走了一回，这得有多丢人啊。

于是，当张昶等人被带到朱元璋面前时，朱元璋可能自己也觉得有些过了，便命人赶紧给他们穿上衣服。张昶倒是一言不发，可与他同行的马合谋、张琏二人却因受不了侮辱，开口大骂起来。朱元璋哪受得了这番刺激，便当场咆哮着将他们三人押到聚宝门斩首。

事后，朱元璋平复了情绪，他们三人的不同表现开始浮现在脑海中。忽然间，朱元璋想到一个主意，火急火燎地命人从死牢中拽出了死囚，火速押往聚宝门外，与马合谋、张琏等一同砍了，且将其头颅挂起来示众。完事后，又将监刑官都事韩留也给杀了。

就这样，朱元璋将张昶给保了下来，同时还命刘基以及宋濂二人要与之好好共事，且让张昶担任了中书省都事一职，大概相当于中书省秘书长的职位吧。两年后，张昶升任中书省参政，再后来又被升任为了中书省参知政事。

张昶这人也确实有才，不但智识明敏，同时又熟悉元朝的典章制度，这正是出于开国阶段的朱元璋所亟需的。于是乎，张昶“凡国家建置制度，多出其手，裁决如流，事无停滞。”

张昶表面上看是干得不错，以诚示人，可实际内心却依旧怀揣着小九九。

一次偶然的机会，张昶听说元朝大将扩廓帖术儿兵力尚强，元大都尚未被攻破，顿时来了精神，随口就跟要好的同事说：“吾若得归元，仍不失富贵也。”随后，他暗中命人给朱元璋上书，为朱元璋歌功颂德，又劝说朱元璋应该及时享乐。

朱元璋看了奏章后大为震惊，跟刘基说：“这个张昶平日里我还真没看出来，这是打算成为赵高呢？喊我当秦二世那样，及时行乐。”随后就将其上书一把火给烧了。

当时大明朝开国在即，对于该使用什么样的律法，群臣们各抒己见。张昶择又劝说朱元璋重刑法，破兼并之家，多陈厉民之术，打算使朱元璋失去人心，从而为元朝复兴提供机会。朱元璋不是傻瓜，身边还有一干谋臣呢，自然没听他的，为此，张昶内心充满了恐惧。

可能是由于长期恐惧的缘故，张昶病倒了。他的好友杨宪前去探望，东瞅瞅西瞧瞧，忽然发现了张昶写的家书草稿，随后带出府邸，交给了朱元璋。

原本就生性多疑的朱元璋看罢，勃然大怒，派人审理了张昶的“判敌罪”。因为有家书草稿的“铁证”，其通敌泄露军事机密之罪便不容置疑，最终张昶被判处极刑。可谁料此时的张昶却大义凛然，挥笔写下了“身在江南，心思塞北”八个大字。

这可把朱元璋给气坏了，当场就叫人先将其骨头敲碎，然后扔河里。也有说凌迟处死的。

那么张昶到底有没泄露军事机密呢？有些笔记中说他“潜以书通元朝，泄江南兵机”、“心怀旧主，以国事通”，但几经修订的《明太祖实录》中却说，张昶写的这封家书只是为了询问家人是否平安。

至于到底有没有，至今都是个谜。