汉宣帝刘洵是汉武帝曾孙，继汉昭帝之后即位。刘洵幼年命运多喘，他也是中国历史上一位在即位前受过牢狱之苦的皇帝。其实，汉昭帝死后无子，刘贺继位，但没想到刘贺在位20天，就做了很多坏事，把皇宫弄得乌烟瘴气，遂被废除，刘洵即位。

汉宣帝是西汉的第十位皇帝。前面汉武帝讨伐匈奴，吞并朝鲜 ，遣使出使西域，连年征战，国库早就耗尽了，以至于民生凋敝。在晚年时，更是举行封禅大典，劳民伤财；信奉巫蛊，在巫蛊案中冤杀无辜，民间更是发生农民暴动。

昭帝上位后，面对武帝时代的连年征战，听取重臣建言，减少赋税，深化与民休息的政策。使汉朝出现了稳定的局面，可惜英年早逝。等到汉宣帝登基后，由于他幼年发生变故，生活在民间，了解地层人民生活。所以，励精图治，任用贤能，减轻人民负担，恢复和发展农业生产。在外设立西域都护府，联合乌孙打击匈奴。全国政治清明，社会和谐，经济繁荣。

后世称其为汉朝的中兴之主。