郑成功基本上家喻户晓，收复台湾，是公认的民族英雄，当然郑成功的民族英雄称呼无可厚非，他从荷兰人手中收复了台湾，并在东南沿海一带坚持抗清十几年，这是都是他对汉民族的贡献，但是他作为一个明朝的臣子来说，其实他并不合格，或者说他骨子里就没想要做一个真正的明朝臣子。

郑成功的父亲郑芝龙是明末横行于海上的海盗走私大头目，拥有当时东亚实力最强的庞大舰队，连日本的藩主都对郑芝龙毕恭毕敬，而郑成功就是郑芝龙与日本老婆所生的儿子。

在郑成功六岁的时候，郑芝龙接受明朝的招安，成了明朝的官员，而郑成功也在中国接受了教育，并中了秀才，后在南京国子监继续读书深造，其间拜东林党领袖钱谦益为师。

好景不长，1644年李自成攻破北京城，崇祯皇帝在煤山自尽，随后吴三桂又引清兵入关，一年多的时间，满清的八旗和投降的汉奸部队就打到了江南，刚刚建立一年的弘光政权被推翻。1645年，郑芝龙和郑鸿逵兄弟俩在福建拥立唐王朱聿键为皇帝，史称隆武皇帝，郑成功也成了新政权中的一员武将，开始领兵作战。但是随着清兵的不断南下，郑芝龙无意抵抗，最后甚至投降了清朝，而郑成功则坚持民族大义，决然与父亲决裂，表示效忠于南明的隆武皇帝。

但是清军实力强大，最终隆武政权也被消灭，隆武皇帝被俘，不屈绝食自尽。郑成功被迫转移到海上，之后他遥奉南明永历皇帝为主坚持抗清。但是郑成功在永历时期虽然坚持抗清，但是他的主要意图并非真的要恢复大明，而是要保住自己的军队、地盘等固有利益，可以说私心大于公心。也许有人觉得笔者刻意贬低郑成功的形象，但是事实证明以上所言并非妄言。

1653年，清廷曾试图招降郑成功，并许诺封其为海澄公，拨泉州一府供郑成功供养部队，而郑成功虽无意归降，但是也与满清朝廷你来我往，按照郑成功或者后世亲郑的文献来说，这是缓兵之计，利用假和谈来积攒力量，当然这也有一定的道理，但是结合当时的形势来说可知郑成功此说不过是掩人耳目罢了，他的主要目的不是忠于明朝，而是要壮大自己的力量，并以此要挟清廷，好割据自立，自成一家。

1654年，原属大西军的著名南明将领李定国转战广东，李定国联络东南沿海的郑成功想东西夹击广东，一举消灭广东境内强大的清军，但是此时郑成功正在与清廷议和，为了表达自己的诚意，不让清廷对自己有疑心，郑成功对于李定国的夹击邀约置之不理，李定国去书十多封都没能收到郑成功的明确回复，最终李定国势单力薄，东西夹击的计划宣告失败。

1659年，郑成功和鲁监国部属张煌言发动长江战役，大军沿长江而上，沿途州县望风而降，郑成功大军包围了南京城，但是郑成功并没有一举而下，而是等待了十几天，没想到却被各地来援的清军击败，郑成功立即登船撤退，并未通知此时正在南京上游的张煌言，导致张煌言被清军包围，最终张煌言的大军被尽数歼灭，张煌言仅以身免。

种种迹象表明，郑成功在东南沿海的十几年中，更多的是积攒实力以自保或者自立，并没有时时刻刻以整个抗清形势为重，丧失了多次与西南军队联合作战的机会，虽然郑成功的坚持客观上为南明朝廷减轻了压力，但是郑成功的功绩并不足以抵消他对大局犯下的错误。