胡惟庸是最早跟朱元璋出来混的人之一。

混是现代黑道上的说法，按照中国历来的成王败寇的原理，在元末群雄逐鹿的过程中朱元璋最终胜出，朱元璋理所当然是奉天承运的真龙天子。朱元璋不是黑社会老大，胡惟庸也不是马仔。胡惟庸跟着朱元璋有更加有派头的说法，叫“从龙”、叫“捧日”。

在朱元璋手下的文官里，胡惟庸算是提拔速度比较快的一个。这一方面是胡惟庸比较能干，熟悉官场游戏规则。另一方面是舍得花钱，为升官不惜花血本。据说有一回胡惟庸一次就送给丞相李善长200两黄金，此后李善长推荐他做了中书省参知政事。不久，胡惟庸升任右丞相，并取代李善长做了左丞相。朱元璋在准备任用胡惟庸为相时曾经征求过刘基的意见，刘基说，任用宰相好比坐马车，最怕马疯跑。刘基把胡惟庸比成疯马，这话比较损。奇怪的是，尽管是匹疯马，但朱元璋还是让胡惟庸当了10多年的丞相。

胡惟庸得到朱元璋喜爱的秘诀是报喜不报忧，各部门送上来的奏章，胡惟庸精心筛选一些皇上喜欢的送上去，皇上不喜欢的就扣下来。时间长了，朱元璋就觉得自己被蒙蔽了，就采取了掺沙子的做法要架空他。朱元璋派自己的外甥李文忠协助丞相共议军国大事，又让已经退下去的李善长重回政坛，还下令全国臣民有事情可以直接上书皇帝。但胡惟庸自以为得到朱元璋的宠幸，有点忘乎所以，在朝中有恃无恐，权势欲越来越膨胀。甚至连官员任命这样的事情都敢一人包揽，一时间文官武将要想升官，都得送礼给他。胡惟庸如此肆无忌惮，除了朱元璋喜欢他以外，还倚仗李善长为首的淮西集团的支持，或者说，他自己就是淮西集团的重要人物。朱元璋打天下，主要靠两拨子人，一拨子是李善长为首的淮西集团，骨干成员大多是朱元璋的老乡。另一拨子是刘基为首的浙东名士豪族势力，主要是一些在群雄逐鹿中押宝押中了的大官僚、大地主。两派经常斗争，淮西集团稍占上风。所以分封功臣时9个公爵，52个侯爵，刘基都没有份儿，只得到了一个伯爵，俸禄只有李善长的十分之一。但朱元璋对于刘基也自有安抚之道，像刘基这样对名利尊位看得很淡，经常作出世之想的高人来说，更为看重的是个人的德性，所以朱元璋下令免除刘基老家青田的赋税作为对他的奖励。这样一来，刘基虽然只封了一个小小的伯爵，但在家乡地面上威信大增，对于朱元璋更加感恩戴德。所以，朱元璋出身农民，却是天生的皇帝胚子，他知道对待不同的人用不同的方式加以控制。